Crédit d'image: ESA
Aujourd'hui, l'équipe scientifique de Rosetta a fait la sélection finale des astéroïdes que Rosetta observera de près au cours de son voyage vers la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko. Steins et Lutetia se trouvent dans la ceinture d'astéroïdes entre les orbites de Mars et Jupiter.
Les objectifs scientifiques de Rosetta incluaient toujours la possibilité d'étudier un ou plusieurs astéroïdes à courte distance. Cependant, ce n'est qu'après le lancement de Rosetta et son insertion en orbite interplanétaire que les chefs de mission de l'ESA ont pu évaluer la quantité de carburant réellement disponible pour les survols. Les informations du Centre européen des opérations spatiales (ESOC) en Allemagne ont permis à l’équipe scientifique de Rosetta de sélectionner une paire d’astéroïdes de grand intérêt scientifique, tout en respectant le budget de carburant.
La sélection de ces deux excellentes cibles a été rendue possible par la grande précision avec laquelle l'Ariane 5 a livré le vaisseau spatial sur son orbite. Cela laisse bien sûr suffisamment de carburant pour le cœur de la mission, en orbite autour de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko pendant 17 mois lorsque Rosetta atteint son objectif en 2014.
Les astéroïdes sont des éléments constitutifs primitifs du système solaire, qui subsistent depuis sa formation il y a environ 4600 millions d'années. Jusqu'à présent, seuls quelques astéroïdes ont été observés à proximité. Ils sont très différents dans leur forme et leur taille, allant de quelques kilomètres à plus de 100 kilomètres de diamètre, et dans leur composition.
Les cibles sélectionnées pour Rosetta, Steins et Lutetia ont des propriétés assez différentes. Steins est relativement petite, avec un diamètre de quelques kilomètres, et sera visitée par Rosetta le 5 septembre 2008 à une distance d'un peu plus de 1700 kilomètres. Cette rencontre aura lieu à une vitesse relativement basse d'environ 9 kilomètres par seconde lors de la première excursion de Rosetta dans la ceinture d'astéroïdes.
Lutetia est un objet beaucoup plus gros, d'environ 100 kilomètres de diamètre. Rosetta passera à environ 3000 kilomètres le 10 juillet 2010 à une vitesse de 15 kilomètres par seconde. Ce sera lors du deuxième passage de Rosetta à travers la ceinture d'astéroïdes.
Rosetta obtiendra des images spectaculaires en survolant ces roches primordiales. Ses instruments embarqués fourniront des informations sur la masse et la densité des astéroïdes, nous en diront donc plus sur leur composition, et mesureront également leur température souterraine et rechercheront du gaz et de la poussière autour d'eux.
Rosetta a commencé son voyage il y a un peu plus d'une semaine, le 2 mars, et est en bonne voie. La mise en service de ses instruments a déjà commencé et se déroule comme prévu.
«Les comètes et les astéroïdes sont les éléments constitutifs de notre Terre et des autres planètes du système solaire. Rosetta effectuera l'analyse la plus approfondie à ce jour de trois de ces objets », a déclaré le professeur David Southwood, directeur du programme scientifique de l'ESA. "Rosetta sera confrontée à de nombreux défis au cours de ses 12 années de voyage, mais les connaissances scientifiques que nous acquerrons sur l'origine du système solaire et, peut-être, de la vie sont plus que gratifiantes."
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
