Crédit d'image: Steve Phillipps
Une nouvelle étude réalisée avec le télescope anglo-australien (AAT) a révélé des dizaines de galaxies miniatures jusque-là insoupçonnées dans l'amas de galaxies Fornax voisin. Ils appartiennent à une classe de galaxies surnommées «naines ultra-compactes» (UCD), ce qui était inconnu avant que la même équipe d'astronomes en découvre 6 dans le groupe Fornax en 2000. Maintenant, ils disent que les UCD sont plus nombreux que les elliptiques et «classiques» galaxies spirales dans la région centrale de l'amas de Fornax et ils en ont également trouvé dans l'amas de galaxies de la Vierge. Il est possible qu'au moins certains soient des exemples restants des «blocs de construction» primordiaux qui ont formé de grandes galaxies en fusionnant ensemble. Il est probable qu'elles soient très communes mais ont été négligées car elles ressemblent à première vue aux étoiles proches. Ces résultats seront présentés à la RAS National Astronomy Meeting à l'Open University le jeudi 1er avril par le Dr Steven Phillips de l'Université de Bristol.
Les UCD ont été découverts par hasard lorsque le Dr Phillipps et ses collègues ont entrepris une grande enquête sur tous les objets modérément brillants qu'ils pouvaient voir en direction de l'amas de Fornax. Ce n'est que parce qu'ils ont utilisé un spectrographe (le système à deux degrés ou 2dF sur l'AAT) qu'ils ont pu mesurer les décalages vers le rouge, ce qui leur a dit que 6 objets ressemblant à des étoiles locales dans notre Galaxie se trouvaient en fait dans le groupe Fornax environ 60 millions à des années-lumière. Des observations de suivi avec le télescope spatial Hubble et le très grand télescope de l'Observatoire austral européen (VLT) ont révélé à quel point ils sont étranges. Bien que leurs masses soient similaires à celles des galaxies naines précédemment connues, elles sont étonnamment petites - seulement environ 120 années-lumière de diamètre. Des dizaines de millions d'étoiles sont écrasées dans ce qui est un petit volume selon les normes de la galaxie.
Favorisant l'idée que les UCD sont les noyaux de galaxies qui étaient à l'origine plus grandes et ont été dépouillées de leurs étoiles extérieures, l'équipe a prédit qu'elles les trouveraient dans d'autres amas denses où le processus de décapage ou de `` battage '' pourrait se poursuivre. Ils ont également calculé combien ils s'attendraient à trouver de plus s'ils en recherchaient d'autres plus faibles.
Quand ils ont mis leurs prédictions à l'épreuve, 3 nuits d'observations ont découvert 46 UCD supplémentaires à Fornax - encore plus que ce que l'équipe avait prévu - et en seulement 4 heures, ils en ont trouvé 8 dans l'amas de la Vierge, également à environ 60 millions d'années-lumière. "Ces résultats indiquent que les UCD sont en effet communs", explique Steve Phillipps, "et une partie de la population standard de galaxies que nous pouvons attendre dans les amas de galaxies riches. Étant donné que nous en avons trouvé autant, il est même possible qu'une partie d'entre elles soient les restes d'une population de galaxies primordiales, vestiges des blocs de construction originaux des grandes galaxies que nous trouvons au centre des amas. »
Source d'origine: communiqué de presse RAS
