Les gens associent généralement des escouades d'ingénieurs et de scientifiques à lunettes comme étant les seuls gardiens de l'espace. Au-delà: visions des sondes interplanétaires par Michael Benson est le type de livre qui rationalise et encourage en outre l'inclusion d'autres spécialistes, en particulier ceux des arts. Contenant 295 photographies choisies à la fois pour leur impact artistique et impressionnant ainsi que pour leur contenu scientifique volumineux, le lecteur voudra rapidement mettre de côté les calculs numériques sur la mécanique orbitale et laisser leurs yeux flotter à travers les perspectives d'autres planètes. Il est facile d'imaginer que seule une fine visière de casque les sépare des visions du livre. La collection d’images à couper le souffle de Michael Benson rend hommage aux machines qui ont pris les photos et à la volonté de toutes les personnes à lunettes et voyantes qui ont travaillé si dur pour que les machines accomplissent leur mission.
Ce livre parle de ses photographies. Ceux-ci viennent à la fois en vraie couleur et en noir et blanc. Ils vont des portraits compacts aux grandes étendues. Fidèles aux sources, les collages d'images uniques contiguës offrent des perspectives fantastiques, y compris une image en couleur de 110 cm x 26 cm d'un nuage de poussière alors qu'il se précipite sur une large bande de la surface martienne. Chaque image se profile sur un fond noir mat qui améliore le sentiment du lecteur d’être «là». Mes favoris personnels sont des vues de satellites avec leur planète hôte derrière eux et l’ombre du satellite gravée sur la surface de l’hôte. Les détails évidents dans les plans en noir et blanc des bords de cratères adoucis par les dunes sont meilleurs que la plupart des guides touristiques des lieux terrestres. Ces photographies sont comme des candidats au concours de beauté qui se disputent chacun pour inciter le juge à voter pour eux.
Les photographies sont regroupées en chapitres ou collections pour chaque planète, à l'exception de Pluton, pour lequel aucune image claire n'existe. Les chapitres sont introduits avec un bref passage discutant de l'histoire de l'imagerie, des sondes pertinentes et de certaines caractéristiques visuelles provocantes. Souvent, le chapitre d’une planète comprend ses satellites, bien qu’il existe un chapitre distinct pour la lune terrestre ainsi qu’un chapitre sur les astéroïdes dans la ceinture d’astéroïdes. À côté ou à proximité de chaque photographie se trouve une légende identifiant la sonde qui a acquis l'image, la date à laquelle cela s'est produit et une description. En prime, il y a des dessins en bloc noir et blanc des sondes elles-mêmes. Mener ce concours de beauté est un essai provocateur où Arthur C. Clarke réfléchit aux futurs explorateurs. Après avoir montré tous les candidats, Benson livre un court essai sur le processus de sélection et le traitement de l'image. Le livre se termine dans un après par Lawrence Weschler où il contemple l'importance relative de l'humanité dans le contexte de tant de beauté d'un autre monde.
J'ai aimé le fond noir et le type de papier du livre bien que noir, comme sa nature, montre des artefacts d'impression (pas beaucoup) et des empreintes digitales (devenant plus fréquentes). De plus, parfois la description des légendes n'identifie pas la signification d'une image. C'est peut-être parce qu'il n'y a aucune caractéristique à remarquer et que seule la force émotive a entraîné la sélection d'une image.
La clarté des photographies est si grande que je peux facilement m'oublier et essayer de toucher les textures et les formes pour gagner un sens tactile. Il semble que j'ai besoin de plus d'un sens pour absorber pleinement l'échelle grandiose des sujets eux-mêmes et l'effort spécialisé qui les a fait naître. J'ai peut-être été un peu trop coupable de l'importance de soi, mais après avoir vu ce livre, mon auto-évaluation de ma position dans l'échelle des choses a changé, pour le mieux.
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Compte rendu de Mark Mortimer
