Grâce à l'aide de la caméra infrarouge du télescope de 2,5 m de l'observatoire de Las Campanas au Chili, les astronomes observent de très près une étoile naine brune nommée 2MASS J2139. Non seulement elle se situe quelque part entre les étoiles naines ou une grande planète - mais elle semble avoir une forme de temps. Apparemment, il n'y a pas de place pour échapper aux nuages!
Une équipe d'astronomes dirigée par l'Université de Toronto avait fait une enquête sur les naines brunes voisines, quand elles ont remarqué qu'une en particulier avait changé la luminosité en quelques heures - la plus grande variation observée jusqu'à présent.
"Nous avons constaté que la luminosité de notre cible a changé de 30% en un peu moins de huit heures", a déclaré la candidate au doctorat Jacqueline Radigan, auteure principale d'un article qui sera présenté cette semaine à la conférence Extreme Solar Systems II à Jackson Hole, Wyoming et soumis à l'Astrophysical Journal. "La meilleure explication est que des taches plus lumineuses et plus sombres de son atmosphère nous viennent à l'esprit alors que la naine brune tourne sur son axe", a déclaré Radigan.
L'équipe a rapidement pris en compte toutes les possibilités de différences d'amplitude - de la possibilité d'un compagnon binaire aux points magnétiques froids - mais aucune de ces réponses n'était probable. Quelle pourrait être la cause de cette différence de luminosité qui semblait être rotationnelle?
"Nous pourrions être en train de regarder une gigantesque tempête qui fait rage sur cette naine brune, peut-être une version plus grande du Grand Point Rouge sur Jupiter dans notre propre système solaire, ou nous pouvons voir les couches plus chaudes et plus profondes de son atmosphère à travers de grands trous dans le cloud deck », a déclaré le co-auteur, le professeur Ray Jayawardhana, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en astrophysique observationnelle à l'Université de Toronto et auteur du récent livre Strange New Worlds: The Search for Alien Planets and Life Beyond Our Solar System.
En utilisant la modélisation informatique, les astronomes peuvent émettre des hypothèses sur ce qui pourrait se produire lorsque les silicates et les métaux se mélangent à diverses températures. Le résultat est un nuage de condensats. Grâce à la variabilité du 2MASS J2139, nous sommes en mesure d’observer l’évolution des «conditions météorologiques». Ces modèles pourraient un jour nous aider à extrapoler les conditions météorologiques de la planète géante extra-solaire.
"Mesurer la rapidité avec laquelle les caractéristiques des nuages changent dans les atmosphères naines brunes peut nous permettre de déduire les vitesses du vent atmosphérique à terme et de nous apprendre comment les vents sont générés dans les atmosphères naines brunes et planétaires", a ajouté Radigan.
Source de l'histoire originale: University of Toronto News. Pour en savoir plus: Amplitude élevée, variabilité périodique d'une naine brune froide: preuves de caractéristiques nuageuses inégales à contraste élevé.
