Chaque star a une histoire mais certaines sont plus curieuses que d'autres. La star Arcturus a une histoire électrisante avec une touche mystérieuse impliquant l'Exposition universelle de 1933.
Si vous sortez par une nuit claire à la mi-mars et suivez la courbe de la poignée de la Grande Ourse vers l'horizon oriental, vous tomberez nez à nez avec Arcturus, la 4ème étoile la plus brillante du ciel. Orange pâle et flottant dans les airs comme une bougie dans la brise, Arcturus est un sage du printemps. Fin mai, il brille haut dans le sud au début de la nuit. Pour le moment, les étoiles se cachent à l'est, faisant des étincelles à travers les branches des arbres et sur les toits du quartier.
Le nom Arcturus vient du mot grec ancien«Arktos» pour ours et signifie «Bear Watcher». C'est facile à retenir car il suitUrsa Major la Grande Ourse, dont la partie la plus brillante est la Grande Ourse, à travers le ciel printanier.
C'est un autre printemps, il y a 80 ans, le 27 mai 1933, que la ville de Chicago a ouvert Exposition Century of Progress dans le cadre de l'Exposition universelle mettant en évidence les progrès de la science et de l'industrie. 40 ans auparavant, en 1893, la ville avait accueilli sa première grande foire, l'Exposition universelle de Colombie.
Au début des années 1930, les astronomes estimaient la distance d’Arcturus à 40 années-lumière. Edwin Frost, directeur à la retraite de l'Observatoire Yerkes à Williams Bay, Wisconsin, qui abrite le plus grand télescope réfringent du monde, a eu l'idée d'utiliser Arcturus pour relier symboliquement les deux grandes foires qui ont été séparées par une période de 40 ans.
À l'époque, lephotocellule, un appareil qui produit un courant électrique lorsqu'il est exposé à la lumière, fait fureur. Des entrepreneurs intelligents avaient compris comment tirer parti de la capacité de la lumière à détacher les électrons des atomes pour ouvrir les portes et compter automatiquement les acheteurs. Ils sont toujours largement utilisés aujourd'hui, des alarmes antivol aux toilettes qui se vident comme par magie lorsque vous vous éloignez.
L'innovation technologique par le progrès scientifique était le thème de la foire de 1933. Quoi de mieux, pensait Frost, pour mettre en évidence les avantages de la science et relier les deux grands événements qu'en concentrant la lumière d'Arcturus sur une cellule photoélectrique et en utilisant le courant électrique généré pour actionner un interrupteur qui allumerait les lumières à l'ouverture du salon.
Bien que nous sachions maintenant qu'Arcturus est à 37 années-lumière, à l'époque, il était estimé à environ 40. La lumière qui a quitté l'étoile lors de la première exposition universelle en 1893 arriverait juste à temps 40 ans plus tard pour ouvrir la suivante. Arcturus était non seulement à la bonne distance, mais brillant et facile à voir en mai lors de l'ouverture de la foire. Un mariage plus parfait de poésie et de science pourrait-il jamais être organisé?
Bien que YObservatoire d'erkes a été choisi pour le travail, des sauvegardes étaient nécessaires en cas de ciel nuageux. En fin de compte, les télescopes au Observatoire de l'Université de l'Illinois à Urbana, Observatoire du Harvard College et Observatoire d'Allegheny à Pittsburgh, tous ont participé au grand événement.
Le 27 mai 1933, peu avant l'heure fixée, le président de Century of Progress Fair, Rufus C. Dawes, s'adressa à une foule de quelque 30 000 personnes rassemblées dans la cour du Hall of Science:
«Nous rappelons la grande Exposition colombienne de 1893. Jamais sa beauté ne sera surpassée.
Il n'y aura jamais d'exposition de valeur plus durable pour cette ville. Ce fut pour Chicago un grand triomphe. »
«Nous nous rappelons ce triomphe ce soir en prenant des rayons de lumière qui ont quitté l'étoile Arcturus pendant la période de cette exposition et qui ont parcouru au rythme de 186 000 milles par seconde jusqu'à ce qu'ils nous atteignent enfin. Nous utiliserons ces rayons pour mettre en œuvre les forces mystérieuses de l'électricité qui éclaireront nos sols, décoreront nos bâtiments de couleurs brillantes et déplaceront la machinerie de l'exposition. »
Au-dessus de la plate-forme de l'orateur était accroché un grand panneau lumineux, dont la moitié inférieure affichait une carte de l'est des États-Unis avec l'emplacement des quatre observatoires. La moitié supérieure contenait les instruments qui ont complété le circuit d'Arcturus à un projecteur dans le Hall of Science.
À 21 h 15 chacun des quatre observatoires a emprunté des morceaux de lumière d'Arcturus, les a focalisés sur leurs photocellules respectives et a envoyé le courant électrique par les lignes télégraphiques de Western Union au parc des expositions de Chicago.
Dans le livreFair Management - L'histoire d'un siècle de progrès, L'auteur Lenox Lohr a décrit ce qui s'est passé ensuite. L'un des orateurs, probablement Philip Fox, directeur du planétarium Adler de Chicago, est monté sur le podium pour donner les instructions finales:
"Harvard, êtes-vous prêt?"
"Oui."
Une lueur rouge parcourut la carte de Cambridge à Chicago.
"Allegheny est-il prêt?"
"Prêt."
"L'Illinois est prêt?"
"Oui."
"Yerkes?"
"Allons-y."
L'interrupteur a été lancé, et un projecteur en haut du Hall of Science a projeté un grand faisceau blanc à travers le ciel. »
La foule est devenue banane. Ce fut un énorme succès, à proximité Observatoire d'Elgin a été mis en service pour éclairer la foire de manière similaire tous les soirs pour le reste de la saison.
Exploiter une étoile éloignée au profit de l'humanité. Nous sommes émerveillés par les promoteurs et astronomes de la foire de 1933 qui ont conçu cette façon la plus ingénieuse de relier le passé et le présent.
Ce serait la fin d'une merveilleuse histoire s'il n'y en avait pas Ralph Mansfield. Mansfield, étudiant à l'époque à l'Université de Chicago, travaillait comme guide au Chicago’s Planétarium d'aulne, qui a également participé à la cérémonie d'éclairage. Avant de décéder en 2007, Mansfield a raconté comment il était le seul à pointer le télescope sur Arcturus et à allumer les lumières du champ de foire.
J'ai appris cela en lisant un article de Nathan B. Myron, PhD sur le sujet dans lequel Mansfield a cherché à remettre les pendules à l'heure. Dans sa version, alors directeur du planétarium Adler, Philip Fox. craignait le ciel nuageux, il a donc pris des dispositions pour que Mansfield installe un télescope sur le balcon du Hall of Science. Alors que Fox prononçait son discours d'ouverture, Mansfield a utilisé le Dipper’s Handle pour trouver Arcturus lors d'une pause chanceuse dans les nuages et, au moment clé, a alimenté sa cellule photoélectrique en lumière. Les projecteurs se sont allumés et la journée a été sauvée.
Alors quelle est la vraie histoire?
"C'est un peu un mystère", a déclaré Richard Dreiser, responsable de l'information du Yerkes Observatory. "Personne ne sait vraiment absolument."
Ses sentiments ont été repris par Bruce Stephenson, conservateur actuel au Planétarium Adler: «La vérité, pour autant que nous puissions la vérifier aujourd'hui, n'est pas vraiment connue. Ces choses se sont produites il y a longtemps. »
La plupart des récits historiques indiquent que quatre observatoires ont participé, mais l’histoire de Mansfield demeure. La vraie version se tiendra-t-elle s'il vous plaît?
