Il y a environ un demi-milliard d'années, une ancienne mer recouvrait ce qui est maintenant le plus au nord du Canada. Son fond marin a longtemps été considéré comme une zone morte, dépourvue de l'oxygène nécessaire à la vie.
Mais il s'avère que de minuscules vers vivaient très bien dans ces sédiments océaniques - ils ont même créé leur propre "autoroute" de tunnels en creusant des trous dans le sol.
Des traces de ces tunnels fossilisés ont été trouvées dans des roches recueillies il y a des décennies dans les montagnes du Mackenzie au Canada, dans les Territoires du Nord-Ouest. Mais les scientifiques ont récemment découvert les minuscules tunnels seulement après les avoir réanalysés, ont-ils rapporté dans une nouvelle étude.
Leur découverte met en lumière les écosystèmes océaniques de la région à l'époque cambrienne (il y a 543 millions à 490 millions d'années), suggérant que ces environnements peuvent avoir hébergé plus d'oxygène - et plus de vie - que prévu, selon l'étude.
Les tunnels laissés par les vers dans la roche altérée n'étaient pas visibles à l'œil nu et ont été détectés purement par hasard, auteur principal de l'étude Brian Pratt, professeur de sciences géologiques au College of Arts and Sciences de l'Université de la Saskatchewan au Canada, a déclaré Live Science dans un courriel.
Pratt et son co-auteur Julien Kimmig, directeur des collections de paléontologie des invertébrés au Biodiversity Institute et au Natural History Museum de l'Université du Kansas, ont trouvé les tunnels tout en collaborant à une autre étude publiée en 2018. (Ils ont décrit un "pique-nique caca" apprécié par des vers cambriens sur le même site où les tunnels de vers ont été trouvés, a déclaré Pratt.)
Pratt et Kimmig préparaient des échantillons pour l'étude de 2018 - scier et broyer les roches - lorsqu'ils ont découvert quelque chose qu'ils n'avaient jamais vu auparavant.
"J'ai remarqué une légère variation dans l'ombrage", a déclaré Pratt. Il a humidifié la surface lisse d'un échantillon de roche avec de l'alcool, l'a numérisé sur un scanner à plat et a amélioré la luminosité et le contraste de l'image. Soudain, "une émeute de terriers est apparue", a-t-il expliqué. Certaines zones ont été sillonnées par seulement quelques tunnels, mais d'autres parties de roche ont été "complètement barattées" par les activités des vers, at-il dit.
Les formes de tunnel préservées étaient exceptionnellement bien définies et ne s'étaient pas effondrées, laissant entendre que les sédiments qui les entouraient étaient fermes et non "boueux", ont écrit les auteurs de l'étude.
En largeur, les tunnels mesuraient de 0,02 à 0,6 pouces (0,5 à 15 millimètres), réalisés par des vers allant d'environ un millimètre de longueur à la taille des doigts, selon l'étude. La plupart des terriers étaient minuscules, creusés par des vers qui parcouraient les sédiments océaniques à la recherche de matière organique à manger. Les tunnels rares et plus grands abritaient probablement des filtreurs prédateurs - "des animaux qui projetaient un appareil d'alimentation dans la colonne d'eau pour capturer les particules organiques et les petits animaux", a déclaré Pratt.
Selon Pratt, étaient également contenus dans la roche les corps de vers préservés - pas les vers qui ont creusé les tunnels - et les "gros crottes" contenant des lambeaux de tissus corporels qui appartenaient probablement à d'autres vers mangés.
Ensemble, ces preuves présentent un instantané fascinant d'un ancien habitat du fond marin, dans un écosystème océanique qui était beaucoup plus riche - en oxygène et en espèces - que prévu, ont rapporté les scientifiques.
Les résultats ont été publiés en ligne dans le numéro de mars de la revue Geology.
