Il y a un an, la société de lancement à haute altitude Stratolaunch a piloté le plus gros avion du monde. La société espère commencer les vols d'essai de ces véhicules d'ici 2022.
"Nos bancs d'essai hypersoniques serviront de catalyseur pour déclencher une renaissance des technologies hypersoniques pour notre gouvernement, le secteur commercial et le monde universitaire", a déclaré W. Jean Floyd, PDG de Stratolaunch, sur le site Web de la société.
Stratolaunch affirme que leurs véhicules répondent à plusieurs besoins nationaux importants, "y compris le besoin d'un accès fiable et routinier à l'espace et la nécessité d'améliorer considérablement la capacité du pays à concevoir et à utiliser des véhicules hypersoniques." L'entreprise est basée au port aérien et spatial de Mojave en Californie.
Stratolaunch a été fondée à l'origine en 2011 par le cofondateur de Microsoft, Paul Allen. Après le décès d'Allen en octobre 2018, il y avait une certaine incertitude quant à l'avenir de la société de lancement. Début 2019, la société a annoncé qu'elle mettait fin au développement d'une famille de lanceurs à fusée pour ses véhicules hypersoniques et qu'elle utiliserait à la place son avion à double fuselage géant - similaire au White Knight Two de Virgin Galactic - comme plate-forme de lancement. L'avion, surnommé Roc, a une envergure de 385 pieds (117,3 m), le plus grand jamais construit.
Cerberus Capital Management a acquis Stratolaunch en octobre 2019 et a annoncé qu'il utiliserait des avions pour fournir des services d'essais en vol à grande vitesse.
Les deux nouveaux avions hypersoniques sont appelés Talon-A et Talon-Z, tandis que l'avion spatial est surnommé Black Ice.
Selon le site Web de Stratolaunch, le Talon-A est un véhicule hypersonique autonome de classe Mach 6 entièrement propulsé par fusée à liquide, d'une longueur de 28 pieds (8,5 m), d'une envergure de 11,3 pieds (3,4 m) et d'un poids de lancement d'environ 6 000 livres (2 722 kg). La société a déclaré que les premiers vols d'essai de Talon-A dureront "plus d'une minute de test en vol hypersonique et reviendront en arrière pour un atterrissage horizontal autonome sur une piste conventionnelle". Talon-A sera également capable de décoller de façon autonome, par ses propres moyens, via une piste conventionnelle.
Le Talon-A pourrait être «hautement instrumenté» pour collecter des données d'expérience sur les véhicules et les charges utiles pendant le vol, et les expériences pourraient être internes ou externes. Les données seraient collectées et enregistrées à bord du véhicule ou pourraient être télémétriques aux stations au sol. Stratolaunch a déclaré que les charges utiles propriétaires et classifiées pouvaient être utilisées avec une collecte de données et une télémétrie sécurisées. Le Talon-A étant un véhicule réutilisable, les expériences, les charges utiles et les instruments peuvent être récupérés pour inspection et réutilisation.
Bien que Stratolaunch ait publié un dessin du véhicule hypersonique Talon-Z, il n'a fourni aucun détail ni spécifications supplémentaires. Il semble être plus grand que le Talon-A. Les deux véhicules seront utilisés comme banc d'essai pour les entreprises, les universités ou d'autres entités cherchant à tester l'instrumentation ou à recueillir des données pendant le vol hypersonique.
L'avion spatial Black Ice fournira également très probablement des services aux clients qui ont besoin de tests orbitaux d'instrumentation ou de vols de collecte de données, mais pourrait également chercher à fournir des services d'espace d'équipage et de fret.
Si tout se passe bien avec les vols d'essai pour Talon-A, Stratolaunch a indiqué qu'il espère être prêt pour les vols commerciaux d'ici 2023.
