En juillet de l'année dernière, les portes du site de classification en ligne des galaxies Galaxy Zoo ont ouvert leurs portes. Si vous avez été l'un des utilisateurs à cliquer follement sur les galaxies du zoo, c'est ce que vous attendiez: les premiers résultats ont été soumis pour publication, et il s'avère que notre univers n'est en fait pas 'de guingois'.
L'une des questions auxquelles le site Galaxy Zoo tente de répondre semble simple: la plupart des galaxies spirales de notre Univers tournent-elles dans le sens horaire ou anti-horaire? L'Univers est observé comme étant isotrope à grande échelle, ce qui signifie que quelle que soit la direction dans laquelle vous regardez, il semble le même. Si cela est vrai, les façons dont les galaxies tournent devraient être les mêmes, et nous devrions voir autant de galaxies dans le sens horaire que dans le sens antihoraire, dans toutes les directions.
Répondre définitivement à cette affirmation signifie qu'un grand nombre des galaxies de notre Univers devaient être analysées. Les ordinateurs, autant qu'ils peuvent le faire pour nous, ne sont tout simplement pas si bons pour reconnaître les modèles. Ils ont du mal à distinguer avec une grande précision si une galaxie tourne dans un sens ou dans l'autre. Heureusement, le cerveau humain est capable de reconnaître les schémas. Nous le faisons tous les jours lorsque nous regardons le visage d’un ami et savons qui il est. Galaxy Zoo a recruté les cerveaux de plus de 125 000 personnes pour aider à fouiller près d'un million de galaxies enregistrées par le Sloan Digital Sky Survey, un levé de télescope robotisé mis à la disposition des scientifiques en ligne.
Lorsque les premiers résultats ont commencé à apparaître, quelque chose semblait un peu étrange: plus de galaxies dans le sens antihoraire étaient signalées que dans le sens horaire. Cela signifiait-il que l'Univers avait en quelque sorte formé des galaxies dans le sens antihoraire, ou était-ce quelque chose de drôle avec la façon dont les gens analysaient les données?
"Vous auriez besoin de quelque chose d'assez farfelu pour créer l'effet ... Normalement, vous parlez aux cosmologistes et ils ont trois réponses à ce qui se passe. Celui-ci a fait tomber leurs mâchoires », a déclaré Chris Lintott, membre de l'équipe du Galaxy Zoo et chercheur postdoctoral au Département de physique de l'Université d'Oxford.
Des articles de presse sur le projet ont rapporté que l'Univers était «déséquilibré», et les suggestions pour la cause de ce phénomène allaient de l'existence d'un champ magnétique à l'échelle de l'univers à une refonte de la topologie, ou forme, de l'Univers.
"Les gens étaient très très critiques lorsque nous avons publié les données avant d'analyser complètement les résultats pour rechercher des biais, mais une chose que nous faisons avec Galaxy Zoo est que nous essayons de garder le processus par lequel nous faisons la science aussi ouvert que possible, »A déclaré Lintott.
Après avoir vérifié les biais dans la façon dont les utilisateurs classaient les galaxies, cependant, l'explication de l'abondance des galaxies dans le sens antihoraire a été trouvée à une échelle plus petite: juste à l'intérieur du cerveau humain.
Pour tester si c'était l'Univers ou les participants qui étaient «déséquilibrés», l'équipe du Galaxy Zoo a changé les images que les gens pouvaient classer. Ils ont inséré un «échantillon de biais» dans le catalogue des galaxies sur le site: une image monochrome, une image miroir verticalement et une miroir diagonalement pour chacun des plus de 91 000 objets déjà classés.
Si c'était l'Univers qui était déséquilibré, les chiffres de cet échantillon auraient dû changer. En d'autres termes, s'il y avait vraiment plus dans le sens antihoraire que les galaxies dans le sens horaire, alors il aurait dû y avoir plus de galaxies dans le sens horaire cliquées dans cet échantillon, lorsque l'image a été inversée. Mais la préférence pour les galaxies antihoraires est restée la même dans l'échantillon.
Pourquoi les gens préféreraient-ils cliquer plus souvent sur le bouton «antihoraire» que sur le bouton «horaire»? Soit c'est quelque chose d'étrange sur le cerveau humain, dans lequel étant donné le choix entre les deux préfère l'un sur l'autre, soit il y a quelque chose sur l'interface qui fait que les gens cliquent plus souvent sur le bouton dans le sens inverse des aiguilles d'une montre (c'est-à-dire, les gens `` aiment '' cliquer sur les boutons vers le centre de l'écran).
Galaxy Zoo est loin d'avoir fini d'offrir au public la possibilité de participer à un projet de recherche en cours. Le site entrera dans une nouvelle phase dans les prochains mois pour mieux étudier la nature des galaxies et le fonctionnement du cerveau humain.
Le premier article utilisant les données du Galaxy Zoo a été publié dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society. Si vous voulez vous impliquer dans ce projet très addictif et amusant, vous pouvez vous inscrire sur www.galaxyzoo.org.
Source: Arxiv, entretien téléphonique avec Chris Lintott
