Décollage de l'Atlas V transportant le vaisseau spatial New Horizons de la NASA. Crédit d'image: NASA / KSC Cliquez pour agrandir
La première mission sur la planète lointaine Pluton est en cours après le lancement réussi, aujourd'hui, du vaisseau spatial New Horizons de la NASA depuis la station de Cape Canaveral Air Force, en Floride.
New Horizons a rugi dans le ciel de l'après-midi à bord d'une puissante fusée Atlas V à 14 heures. EST. Il s'est séparé de son moteur de démarrage à combustible solide 44 minutes, 53 secondes après le lancement, et les contrôleurs de mission du laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, où le vaisseau spatial a été conçu et construit, ont reçu les premiers signaux radio. de New Horizons un peu plus de cinq minutes plus tard. Les communications radio, envoyées par les antennes du réseau spatial profond de la NASA à Canberra, en Australie, ont confirmé aux contrôleurs que le vaisseau spatial était en bonne santé et prêt à commencer les opérations initiales.
«Aujourd'hui, la NASA a commencé un voyage d'exploration sans précédent vers la neuvième planète du système solaire», explique le Dr Colleen Hartman, administrateur adjoint adjoint de la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington, DC. «Pour le moment, ce que nous savons de Pluton pourrait être écrit au dos d'un timbre-poste. Après cette mission, nous serons en mesure de remplir les manuels avec de nouvelles informations. "
Le vaisseau spatial de la taille d'un piano de 1054 livres est le plus rapide jamais lancé, s'éloignant de la Terre à environ 36000 miles par heure, sur une trajectoire qui le mènera plus de 3 milliards de miles vers son objectif scientifique principal. New Horizons passera devant Jupiter pour une assistance gravitationnelle et des études scientifiques en février 2007, et réalisera la première étude approfondie et approfondie de Pluton et de ses lunes à l'été 2015. Dans le cadre d'une éventuelle mission prolongée, le vaisseau spatial examinez un ou plusieurs objets supplémentaires dans la ceinture de Kuiper, la région d'anciens corps rocheux glacés (y compris Pluton) bien au-delà de l'orbite de Neptune.
"Les États-Unis d'Amérique viennent de marquer l'histoire en lançant le premier vaisseau spatial à explorer Pluton et la ceinture de Kuiper au-delà", explique le Dr Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, du Southwest Research Institute à Boulder, au Colorado. Aucun autre pays ne possède ce aptitude. C'est le genre d'exploration que des ancêtres comme Lewis et Clark, il y a 200 ans cette année, ont fait de notre nation. »
Au cours des prochaines semaines, les opérateurs de mission à APL mettront le vaisseau spatial en mode vol, vérifieront ses systèmes d'exploitation critiques et effectueront de petites manœuvres propulsives pour affiner sa trajectoire vers Jupiter. Par la suite, entre autres opérations, l'équipe commencera à vérifier et à mettre en service la plupart des sept instruments scientifiques.
«C'est la porte d'entrée d'un long et passionnant voyage», explique Glen Fountain, chef de projet New Horizons chez APL. "L'équipe a travaillé dur au cours des quatre dernières années pour préparer le vaisseau spatial pour le voyage vers Pluton et au-delà, dans des endroits que nous n'avons jamais vus de près. Il s'agit d'une opportunité unique, dans la tradition des missions Mariner, Pioneer et Voyager de partir pour les premiers aperçus de notre système solaire. »
Après la rencontre de Jupiter? au cours de laquelle New Horizons formera ses instruments scientifiques sur la grande planète et ses lunes ?? le vaisseau spatial «dormira» en hibernation électronique pendant une grande partie de la croisière vers Pluton. Les opérateurs éteindront tous les systèmes électroniques sauf les plus critiques et vérifieront avec le vaisseau spatial une fois par an pour vérifier les systèmes critiques, étalonner les instruments et effectuer des corrections de cap, si nécessaire.
Entre les vérifications approfondies, New Horizons enverra un signal de balise chaque semaine pour donner aux opérateurs une lecture instantanée de la santé des engins spatiaux. L'ensemble du vaisseau spatial, tirant de l'électricité d'un seul générateur thermoélectrique à radio-isotopes, fonctionne avec moins de puissance qu'une paire d'ampoules domestiques de 100 watts.
New Horizons est la première mission du programme New Frontiers de la NASA de projets d'exploration d'engins spatiaux de classe moyenne. Stern dirige la mission et l'équipe scientifique en tant que chercheur principal. APL gère la mission de la Direction des missions scientifiques de la NASA et exploite le vaisseau spatial en vol. L'équipe de mission comprend également Ball Aerospace Corporation, Boeing Company, NASA Goddard Space Flight Center, NASA Jet Propulsion Laboratory, Stanford University, KinetX, Inc., Lockheed Martin Corporation, University of Colorado, US Department of Energy, ainsi qu'un certain nombre de d'autres entreprises, des centres de la NASA et des partenaires universitaires.
Source d'origine: Communiqué de presse APL
