Selon un article de presse russe, un rapport qui vient d'être publié par l'Académie russe des sciences suggère d'envoyer un satellite avec une balise radio à l'astéroïde 99942 Apophis pour mieux déterminer sa trajectoire et découvrir l'ampleur de la menace qu'il pourrait représenter pour la Terre en passant le astéroïde fera en 2036 et 2068.
"Du point de vue technique, la mission pourrait être lancée pour une mise en œuvre à partir de 2015", a déclaré l'Académie dans le rapport.
Apophis devrait effectuer une approche rapprochée record - mais inoffensive - de la Terre le vendredi 13 avril 2029 lorsqu'elle ne se rapprochera pas de 29450 km de la Terre (18300 milles), bien à l'intérieur des orbites des satellites géostationnaires. Les astronomes ont exclu toute possibilité d'impact en 2029, mais cette passe rapprochée pourrait modifier sa trajectoire pour les passes rapprochées suivantes. À l'heure actuelle, les astronomes estiment que la probabilité qu'Apophis ait un impact sur la Terre lors de son passage suivant en 2036 est d'environ 1 sur 250 000. Une autre rencontre de l'astéroïde avec la Terre en 2068 a actuellement une chance d'impact à environ 1 sur 333 000, selon les estimations publiées en octobre 2009.
Comme toutes les estimations préliminaires, la NASA dit qu'il est prévu que la rencontre de 2068 diminuera en probabilité à mesure que davantage d'informations sur le passage d'Apophis en 2029 seront acquises.
Le rapport russe indique que l'objectif principal de la mission éventuelle serait de clarifier la trajectoire exacte d'Apophis jusqu'en 2036. Le satellite pourrait être équipé d'une source d'énergie radio-isotopique avec une batterie tampon.
D’autres scientifiques ont suggéré des missions pour placer des équipements sur la surface d’Apophis, qui pourraient pour la première fois étudier l’intérieur d’un astéroïde. Parce que le couple provoqué par l'attraction gravitationnelle de la Terre causera une perturbation de la surface et de l'intérieur d'Apophis, les scientifiques ont une occasion unique d'observer ses propriétés mécaniques autrement inaccessibles.
Apophis mesure environ 270 mètres (885 pieds) de diamètre, la taille de deux terrains et demi de football.
Initialement, lors de sa première découverte en 2004, Apophis était supposé avoir 2,7% de chances d'avoir un impact sur la Terre en 2029, mais comme les scientifiques ont fait des observations meilleures et plus détaillées, ils ont pu recalculer le chemin d'Apophis, déterminant qu'il n'y avait aucune chance il frapperait la Terre en 2029 et réduirait considérablement ses chances de toucher la Terre lors des prochains passages.
"La détermination orbitale raffinée renforce encore le fait qu'Apophis est un astéroïde que nous pouvons considérer comme une opportunité pour la science passionnante et non quelque chose à craindre", a déclaré Don Yeomans, directeur du bureau du programme NEO au JPL. «Le public peut nous suivre pendant que nous continuons à étudier Apophis et d'autres objets proches de la Terre en nous visitant sur notre site Web AsteroidWatch et en nous suivant sur le fil Twitter @AsteroidWatch.»
