Au cours de son approche rapprochée cette semaine, les observatoires de l'ESA et de la NASA ont fait quelques mises à jour sur leur évaluation de l'astéroïde Apophis et ses futures rencontres avec la Terre. Alors que les observations du télescope spatial Herschel indiquent que l'astéroïde est plus gros et moins réfléchissant que prévu, les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory ont effectivement exclu la possibilité que cet astéroïde impacte la Terre lors d'un survol rapproché en 2036.
Répétez après moi: l'astéroïde Apophis n'est pas une menace pour la Terre en 2029 ou 2036. Vous avez des pronostiqueurs apocalyptiques?
Découvert en 2004, Apophis a attiré beaucoup d'attention lorsque les premiers calculs de son orbite ont indiqué une possibilité de 2,7% d'impact de la Terre lors d'un survol rapproché en 2029. Les données découvertes lors d'une recherche d'anciennes images astronomiques ont fourni les informations supplémentaires nécessaires pour exclure 2029. scénario d'impact, mais une possibilité éloignée d'un en 2036 est restée - jusqu'à présent.
Herschel a fourni les premières observations thermiques infrarouges d’Apophis à différentes longueurs d’ondes, qui, associées à des mesures optiques, ont aidé à affiner les estimations des propriétés de l’astéroïde. Les estimations précédentes ont placé entre crochets le diamètre moyen de l’astéroïde à 270 ± 60 m; les nouvelles observations de Herschel ont retourné un diamètre plus précis de 325 ± 15 m.
«L'augmentation de 20% du diamètre, de 270 à 325 m, se traduit par une augmentation de 75% de nos estimations du volume ou de la masse de l'astéroïde», explique Thomas Müller de l'Institut Max Planck de physique extraterrestre à Garching, en Allemagne, qui dirige l'analyse des nouvelles données.
En analysant la chaleur émise par Apophis, Herschel a également fourni une nouvelle estimation de l'albédo de l'astéroïde - une mesure de sa réflectivité - de 0,23. Cette valeur signifie que 23% de la lumière solaire tombant sur l'astéroïde est réfléchie; le reste est absorbé et chauffe l'astéroïde. L'estimation d'albédo précédente pour Apophis était de 0,33.
Connaître les propriétés thermiques d'un astéroïde indique comment son orbite pourrait être modifiée en raison d'un chauffage subtil par le Soleil. Connu sous le nom d'effet Yarkovsky, le cycle de chauffage et de refroidissement d'un petit corps lorsqu'il tourne et que sa distance au soleil change peut provoquer des changements à long terme sur l'orbite de l'astéroïde.
Des données supplémentaires provenant de l'observatoire de Magdalena Ridge au Nouveau-Mexique, de l'observatoire Pan-STARRS à Hawaï et du radar du système solaire de Goldstone ont fourni des preuves plus concluantes lorsque les scientifiques ont calculé les chiffres.
"Nous avons effectivement exclu la possibilité d'un impact sur la Terre par Apophis en 2036", a déclaré Don Yeomans, directeur du bureau du programme d'objets géocroiseurs de la NASA au JPL. "Les probabilités d'impact telles qu'elles existent actuellement sont inférieures à un sur un million, ce qui nous met à l'aise de dire que nous pouvons effectivement exclure un impact terrestre en 2036. Notre intérêt pour l'astéroïde Apophis sera essentiellement pour son intérêt scientifique dans un avenir prévisible."
Mais le survol du 13 avril 2029 en sera un pour les records, selon les scientifiques. À cette date, Apophis deviendra le survol le plus proche d'un astéroïde de sa taille lorsqu'il ne se rapprochera pas de 31 300 kilomètres (19 400 milles) au-dessus de la surface de la Terre.
"Mais beaucoup plus tôt, une approche plus rapprochée par un astéroïde moins connu va se produire au milieu du mois prochain lorsqu'un astéroïde de 40 mètres, 2012 DA14, survolera la surface de la Terre à environ 17 200 milles", a déclaré Yeomans. «Avec la mise en ligne de nouveaux télescopes, la mise à niveau des télescopes existants et l'amélioration continue de notre processus de détermination de l'orbite, il n'y a jamais un moment ennuyeux à travailler sur des objets proches de la Terre.»
Les observations radar Goldstone d'Apophis se poursuivront jusqu'au 17 janvier, et un suivi supplémentaire est prévu le mois prochain avec la parabole Arecibo à Porto Rico, qui devrait encore affiner l'orbite d'Apophis.
Sources: ESA, JPL
(99942) Vidéo principale: APOPHIS sur fond d’étoiles au Pic du Midi de François Colas sur Vimeo.
