Au moment où Galileo a regardé l'oculaire à Padoue en Italie en 1609, il avait déjà commencé une quête de toute une vie pour comprendre le monde naturel qui l'entourait. À la demande de son père, Gailieo a renoncé à ses jeunes aspirations à rejoindre l'Ordre camaldule en tant que moine et a commencé une formation en médecine. Avant de terminer ses études de médecine, cependant, le vif intérêt de Galileo pour les lois de la nature (avec une petite intercession par l'un de ses professeurs de mathématiques) a surmonté l'insistance de son père et il a embrassé les mathématiques.
Au cours du quart de siècle suivant, Galileo a effectué de nombreuses recherches sur la mécanique du mouvement et du poids. Très tôt, il fut intrigué par les enquêtes d'Archimède sur la gravité spécifique et publia un ouvrage intitulé: «La Balancitta» (ou «Le petit poids»). Le penchant de Galilée était aussi scientifique que mathématique, il a suggéré des méthodes pour tester le comportement des corps qui tombent en utilisant des plans inclinés. (Bien qu'il soit peu probable qu'il ait fait tomber des objets de la célèbre «tour penchée de Pise».)
En 1609, Galileo avait passé près de deux décennies en tant que professeur de mathématiques et de sciences physiques à l'Université de Padoue. Il aurait décrit cette période comme l'une des années les plus épanouissantes de sa vie. Mais les joies calmes d'enseigner et d'élever une famille de trois enfants étaient sur le point de changer. Et ce changement est venu sous la forme d'une lettre fatidique décrivant une longue-vue démontrée par un Néerlandais en visite à Venise (située à environ 40 km à l'ouest de l'université).
Sur la base d'une faible description du fonctionnement de la lunette, Galileo a conclu que son principe principal était celui de la réfraction. Obtenant des lentilles «standard» normalement destinées à l’utilisation de lunettes, il posséda bientôt un instrument 4x et peu de temps après, il avait personnellement mis à la terre un ensemble de lentilles et fabriqué un télescope deux fois plus grand. Au printemps 1610, Galileo avait publié les premiers «rapports d'observation» télescopiques décrivant des habitants du ciel nocturne. Et dans ce rapport (Sidereus Nuncius - The Starry Messenger) Galileo lui-même énumère quelques-unes de ses découvertes les plus surprenantes:
«À l'aide de ce nouvel instrument, on regarde la face de la Lune, l'étendue de la Voie lactée, d'innombrables étoiles fixes, de nébulosités et d'astérismes faibles, et les quatre étoiles errantes qui fréquentent Jupiter jamais vues auparavant.» - 1
Reconnaissant l'importance de ces découvertes, Galileo poursuit:
«De grandes choses incarnant l'esprit de vérité basé sur l'observation et la contemplation de la nature que je propose dans ce court traité. Grande, dis-je, et pour la clarification de la vérité, basée sur une innovation jamais entendue au cours des siècles, et enfin je vante l'instrument par lequel ces mêmes choses ont été révélées à notre perception.
Il ne fait aucun doute que l’adoption précoce par Galileo de la lunette de visée récemment inventée à des fins astronomiques a marqué un tournant majeur vers la façon dont nous voyons maintenant le monde. Car avant l'ère de Galilée, les cieux et la Terre n'étaient pas d'accord. La majeure partie de la réflexion en cours avant Galilée était de nature scolaire. La vérité dépendait des paroles des anciens - des mots qui avaient plus d'autorité que la loi et le comportement naturels. C'est l'ère de la foi - pas de la science - dans laquelle Galileo est né. Mais ses observations ont construit un pont entre Terrum et Coelum. La terre et le ciel faisaient partie d'un seul ordre naturel. Le télescope pouvait démontrer à quiconque ayant un esprit ouvert qu'il y avait plus à tout que ce que pouvaient imaginer les grands esprits du passé. La nature avait commencé à instruire les cœurs et les esprits de l'humanité…
Mais ne parlons plus des événements qui secouent la Terre. Qu'est-ce que Galilée a réellement vu dans les premiers mois de l'année 1610?
Le fait de ne pas avoir de connaissances en latin n'est pas un obstacle à la poursuite de notre enquête, car «le Messager étoilé» lui-même a laissé de nombreux croquis (quelques-uns que l'on voit dans l'image composite ci-dessus).
Bien sûr, tout astronome amateur d'aujourd'hui ne peut faire mieux que de commencer par la Lune. L'utilisation d'un télescope n'est pas chose facile. Balayer le ciel de façon instable à des grossissements élevés pour trouver quoi que ce soit dans les cieux peut être très frustrant pour le néophyte pour notre art et notre science. Bien sûr, le premier télescope de Galileo était de très faible puissance et cela simplifiait les choses. Mais ses derniers instruments incluaient toujours un deuxième "champ de visée" plus petit pour simplifier la navigation astro. Voici quelques-unes des descriptions de Galileo de la Lune:
"Le plus beau et le plus admirable est de voir la forme lumineuse de la Lune, ... À près de trente diamètres - quelque 900 fois plus grands dans la région - tout le monde peut percevoir que la Lune n'est pas recouverte d'une surface lisse et uniforme mais révèle en fait de grandes étagères montagneuses, des cavités profondes et des gorges comme celles de la Terre. »
Même pendant l'hiver, la Voie lactée peut être vue - un léger gossamer de lumière fréquentant Cassiopée et Persée au nord puis s'effondrant au sud-est d'Orion - le Chasseur, en Monocéros - la Licorne. Encore une fois, The Starry Messenger parle:
«De plus, ne sous-estimons pas les questions entourant la Voie lactée. Car il a révélé aux sens son essence (par le retournement de notre instrument sur lui). Et ce faisant, de sa substance trouble, de nombreuses étoiles sont appelées. »
Mais en termes d'estimation de Galilée, ses observations des quatre satellites Jupiteriens ont évoqué la plus grande signification:
«De loin et dépassant toutes les autres merveilles, et principalement promue pour la contemplation de tous les astronomes et philosophes, la découverte de quatre étoiles errantes. Car je propose qu'ils - comme Vénus et Mercure autour du Soleil - aient des révolutions autour d'une étoile bien en vue parmi les vagabonds connus. Et dans leurs moindres errances, ils peuvent précéder les plus grands - parfois avant et parfois après - sans jamais dépasser certaines limites prédéterminées. »
Galileo a également détecté les taches solaires et les phases de Vénus. Les phases vénusiennes, en particulier, ont démontré de manière concluante l'héliocentrisme conçu par Copernic et décrit mathématiquement par Johan Kepler du temps et de la correspondance de Galilée.
Bien sûr, Galilée était suffisamment grand dans sa perception pour se rendre compte que ces quelques découvertes initiales n'étaient que les débuts d'un début pour le télescope en tant qu'instrument et l'astronomie dans son ensemble, car il poursuit:
"Peut-être que d'autres choses miraculeuses de moi-même et des autres seront découvertes à l'avenir grâce à cet instrument ..."
Galileo avait tort - il n'y avait pas «peut-être» à ce sujet…
-1 Cette citation et les suivantes attribuées à Galileo sont des réinterprétations d'une traduction italienne-anglaise de Babelfish de Siderius Nuncius par l'auteur.
A propos de l'auteur:
Inspiré par le chef-d'œuvre du début des années 1900: «Le ciel à travers des télescopes de trois, quatre et cinq pouces», Jeff Barbour a fait ses débuts en astronomie et en sciences spatiales à l'âge de sept ans. Actuellement, Jeff consacre une grande partie de son temps à observer les cieux et à maintenir le site Web Astro.Geekjoy.
