La mission Rosetta fera quelque chose qui n'a jamais été tenté auparavant: atterrir sur une comète. Donc, avec la composition et les conditions de surface en grande partie un mystère, alors comment les ingénieurs se sont-ils préparés à atterrir sur quelque chose qui pourrait être de la glace ou de la roche solide, ou de la neige poudreuse ou du régolithe - ou quelque chose entre les deux?
Ils ont dû concevoir l'atterrisseur Philae pour qu'il puisse atterrir aussi bien sur n'importe quelle surface. Dans le minuscule champ gravitationnel d'une comète, atterrir sur une surface glacée dure pourrait faire rebondir Philae. Alternativement, frapper un doux enneigé pourrait le faire couler. Pour faire face à l'une ou l'autre possibilité, Philae touchera le plus doucement possible. En fait, les ingénieurs l'ont davantage comparé à l'amarrage dans l'espace.
Philae tirera des harpons pour se fixer à la comète; en outre, le train d'atterrissage est équipé de grands coussinets pour répartir son poids sur une large zone (un peu comme des raquettes à neige.)
Alors que l'atterrissage sur une comète sera certainement mordant, avoir un siège au premier rang lorsque la comète se rapproche du Soleil est la partie la plus attendue de la mission.
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«À certains égards, un survol n'est qu'un aperçu alléchant d'une comète à un stade de son évolution», explique Claudia Alexander, scientifique de projet pour le projet américain Rosetta au JPL. «Rosetta est différente. Il sera en orbite autour de 67P pendant 17 mois. Nous verrons cette comète évoluer juste sous nos yeux alors que nous l'accompagnons vers le Soleil et que nous reculons. "
Nous pourrons le regarder devenir «quelque chose de poétique et de beau, traînant une énorme queue», a déclaré Alexander. Pour une fois, nous pourrons regarder la surface d'une comète se transformer sous nos yeux au lieu de compter sur des dessins conceptuels d'artistes! De plus, le vaisseau spatial Rosetta ci-dessus sera occupé à cartographier la surface et le champ magnétique de la comète, à surveiller les jets et les geysers en éruption de la comète, à mesurer les débits sortants, et bien plus encore. Ensemble, l'orbiteur et l'atterrisseur constitueront la première image 3D des couches et des poches sous la surface d'une comète.
Les comètes sont considérées comme une mine d'or pour les astronomes qui veulent savoir à quoi ressemblaient les premiers temps de notre système solaire. Et les données et les images de cette mission promettent d'être parmi les plus étonnantes que nous ayons jamais vues.
Apprenez-en plus sur la mission Rosetta dans la vidéo qui l'accompagne ou consultez le site Web de l'ESA Rosetta.
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