Pour les observateurs des Amériques, Mars et Jupiter se rapprochent extrêmement dans le ciel sud-est, les matins des 6 et 7 janvier.
Il est parfois difficile de se réveiller d'un lit chaud dans les heures avant l'aube pour avoir une vue sur un événement céleste, et cela est particulièrement vrai maintenant avec des températures aussi froides et amères qui couvrent une grande partie du pays. Mais il vaudra la peine de braver le froid glacial tôt dimanche matin (7 janvier) pour avoir une vue de deux planètes qui seront engagées dans une conjonction très étroite.
Mars et Jupiter sont comme deux navires qui passent dans la nuit de janvier - ou plus précisément au bord de l'aube de janvier. À l'aube, vous les trouverez à plus d'un quart de la hauteur de l'horizon sud-est jusqu'au point directement au-dessus (le zénith), séparés par moins de deux dixièmes de degré. Jupiter est énormément plus lumineux que Mars - 191 fois plus lumineux pour être exact - avec Jupiter en vue longtemps après que le crépuscule du matin s'est suffisamment éclairé pour rendre son petit compagnon invisible.
L'écart entre les mondes se réduit depuis le début de la nouvelle année. Le matin du jour de l'an, ils étaient à moins de 3 degrés l'un de l'autre. Ils seront à moins de 2 degrés l'un de l'autre du 2 janvier au 11 et ne seront toujours pas distants de plus de 5 degrés le 17. [Les meilleures planètes à voir dans le ciel nocturne de 2018]
Une conjonction inhabituellement étroite
Dimanche matin (7 janvier), Mars et Jupiter seront les plus proches les uns des autres, séparés par moins de la moitié de la largeur apparente de la pleine lune. Mars et Jupiter ne s'approchent pas très souvent l'un de l'autre. La dernière fois, c'était il y a presque exactement 20 ans, le 20 janvier 1998, et la prochaine occasion ne se présenterait pas avant plus de 16 ans, le 30 novembre 2033. Donc, si vos prévisions météorologiques locales exigent un ciel dégagé dimanche matin , essayez de vous lever et découvrez ce rendez-vous insolite de la planète.
Et regardez bien et mettez ceci dans votre dossier mental, car les choses vont changer un peu d'ici à cet été. Alors que Jupiter est la planète dominante dans le ciel maintenant, gardez à l'esprit qu'avec chaque jour qui passe, Mars se rapproche de la Terre. Dimanche, elle sera à 284 millions de kilomètres de la Terre, mais d'ici la fin juillet, elle sera cinq fois plus proche et supplantera temporairement Jupiter en tant que deuxième planète la plus brillante. En fait, en juillet, Mars sera presque deux fois plus brillante que Jupiter - loin de son statut actuel de "petit compagnon"!
La lune rend visite
Et un autre membre du système solaire rendra visite à ces deux mondes quatre jours plus tard, le jeudi matin 11 janvier. Un joli croissant de lune décroissant formera un triangle isocèle avec Mars et Jupiter.
Le trio effacera l'horizon est-sud-est peu après 3 h, heure locale, et sera bien placé pour être visionné quelques heures plus tard. Les deux planètes formeront la base du triangle avec la lune au sommet.
Si vous envisagez cette configuration comme une pointe de flèche, la flèche sera orientée pour pointer vers le coin supérieur gauche.
Et quelques étoiles jetées pour faire bonne mesure
Si vous regardez bien, vous pourriez espionner une étoile modérément brillante en haut à droite de Jupiter. Entraînez des jumelles sur cet objet et vous ne verrez pas une étoile mais deux. L'étoile la plus brillante est Zubenelgenubi, qui appartient à la constellation zodiacale de Balance, les échelles, mais à un moment donné, elle faisait partie de la constellation de Scorpius, le Scorpion. Son nom même est arabe pour «la griffe du Sud», et à un moment donné, Zubenelgenubi a marqué la pointe de la griffe sud du scorpion. Zubenelgenubi et son compagnon plus faible voyagent ensemble dans l'espace à une distance de 76 années-lumière de nous.
Enfin, le matin du 14 janvier, utilisez des jumelles pour vérifier Jupiter, qui passera de près entre deux étoiles: 21 Nu (ν) Librae et 22 Librae, avec 21 au-dessus de Jupiter et 22 en dessous de la planète. L'ancienne étoile a une luminosité de magnitude 5, et la dernière a une luminosité de magnitude 6. (Consultez ce guide Space.com pour plus d'informations sur l'échelle de luminosité stellaire.) Les jumelles fermement tenues devraient également montrer les quatre célèbres galiléens de Jupiter satellites, avec Callisto, Io et Europa d'un côté de Jupiter et Ganymède tout seul de l'autre.
En tout, jusqu'au milieu du mois, vous aurez la chance de voir une "réunion au sommet céleste" en constante évolution.
Il vous suffit de régler le réveil vers 5 heures du matin.
Et lève-toi.
Note de l'éditeur: Si vous capturez une superbe photo de Mars et Jupiter ensemble et que vous souhaitez la partager avec Space.com pour une histoire ou une galerie, envoyez des images et des commentaires à: [email protected].
Joe Rao est instructeur et conférencier invité au Hayden Planetarium de New York. Il écrit sur l'astronomie pour le magazine Natural History, le Farmer's Almanac et d'autres publications, et il est également météorologue à la caméra pour Verizon Fios1 News, basé à Rye Brook, New York.Suivez-nous @Spacedotcom, Facebook et Google+. Article original sur Space.com.
