Bien que New Horizons soit encore à plus de 9 ans d’atteindre Pluton, il est prêt à faire un peu de science en cours de route. Des étoiles étaient visibles dans cette grappe jusqu'à la 12e magnitude, ce qui correspond à l'étalonnage de pré-lancement de l'instrument. New Horizons commencera à imaginer Jupiter avec LORRI à l'approche d'un survol du 28 février 2007.
La caméra la plus haute résolution du vaisseau spatial New Horizons lié à Pluton de la NASA voit des étoiles, et les scientifiques et ingénieurs de mission ne pourraient pas être plus excités.
Cette semaine, l'imageur de reconnaissance à longue portée (LORRI) a ouvert son capot de protection et a pris sa première image dans l'espace, de Messier 7, un amas d'étoiles dans notre galaxie de la Voie lactée. L'instantané électronique signifiait également que les sept instruments scientifiques de New Horizons fonctionnaient désormais dans l'espace et renvoyaient de bonnes données depuis le lancement du vaisseau spatial en janvier 2006.
Développé par le laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins, qui a également construit et exploite le vaisseau spatial New Horizons, le LORRI est la longue focale, télescope réfléchissant sur New Horizons, conçue pour acquérir les images les plus hautes résolutions de Pluton et de ses lunes pendant un survol à l'été 2015.
"LORRI est notre" œil d'aigle "sur New Horizons, fournissant les images les plus détaillées que nous ayons", a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, du Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Colo. " by LORRI est la meilleure nouvelle que tout fan de Pluton puisse espérer. »
Fonctionnant sur les commandes stockées dans l'ordinateur du vaisseau spatial, la porte du couvercle à charnière s'est ouverte juste après 2 h 40 HAE le 29 août, et LORRI a pris sa première image environ cinq minutes et demie plus tard. Les données ont atteint le centre des opérations de la mission APL dans le Maryland lors d'une connexion prévue via le réseau spatial de la NASA juste après 11 h HAE. Tout d'abord, des données indiquent que les températures sur la caméra refroidissaient, indiquant que la porte s'était ouverte. Puis l'image est arrivée sur les écrans des opérateurs. "Je vois des étoiles!" a déclaré Steve Conard d’APL, qui dirigeait l’équipe d’ingénieurs qui a construit et testé le LORRI.
"Notre espoir était que la première image de LORRI prouverait non seulement que le couvercle s'était complètement ouvert, mais que LORRI était capable de fournir l'imagerie haute résolution requise de Pluton et Charon", explique Andy Cheng, chercheur principal de LORRI, de l'APL. «Nos espoirs ont non seulement été satisfaits, mais dépassés.»
L'image montre le centre du célèbre amas d'étoiles Messier 7, qui a été catalogué par Charles Messier en 1764, et décrit par Ptolémée autour de 130 étoiles AD à au moins la 12e magnitude sont clairement visibles, ce qui signifie que la sensibilité de LORRI et les niveaux de bruit dans l'espace sont cohérents avec ses calibrations de pré-lancement au sol.
LORRI est un imageur panchromatique à fort grossissement, composé d'un télescope avec une ouverture de 8,2 pouces (20,8 centimètres) qui concentre la lumière visible sur un dispositif à couplage de charge (CCD). C'est essentiellement un appareil photo numérique avec un grand télescope téléphoto, fortifié uniquement pour fonctionner dans les environs froids et hostiles près de Pluton. LORRI n'a pas de filtres colorés ni de pièces mobiles; les opérateurs prennent des images en pointant le côté LORRI du vaisseau spatial vers leur cible. La construction en carbure de silicium de l'instrument a gardé son miroir concentré même après que sa température ait plongé de plus de 120 degrés F (50 degrés C) une fois la porte ouverte. Le LORRI est maintenant à peu près à la même température qu'il le sera lorsqu'il prendra des images rapprochées de Pluton dans neuf ans.
Avant cela, LORRI se concentrera sur le système Jupiter, prenant ses premières photos de la planète géante le 4 septembre. Le 28 février prochain, le vaisseau spatial passera à moins de 1,4 million de miles (2,27 millions de kilomètres) de Jupiter, obtenant une assistance gravitationnelle vers Pluton et entraînant ses instruments sur Jupiter et plusieurs lunes joviennes. Sur place, le LORRI étudiera de nombreux aspects de Jupiter, notamment la météo et les aurores de la planète, ses anneaux et son fascinant système de satellites.
Dans le cadre du programme New Frontiers de la NASA, New Horizons est la première mission à Pluton et la ceinture de Kuiper d'objets rocheux et glacés au-delà. Le Dr Stern dirige la mission et l'équipe scientifique en tant que chercheur principal; Le SWRI a dirigé le développement de la charge utile scientifique New Horizons. APL, à Laurel, dans le Maryland, gère la mission de la Direction des missions scientifiques de la NASA.
Source d'origine: Communiqué de presse de New Horizons
