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Cette nouvelle image du télescope ESO au Chili montre ce qui ressemble à un dragon chinois dans le ciel. Ce dragon ne crache pas de feu - la «fumée» colorée est le signal qu'une étoile est en train de mourir.
À la fin de sa vie, une étoile d'une masse inférieure à huit fois celle du Soleil emportera ses couches externes, donnant naissance à une nébuleuse planétaire. Certaines de ces puffballs stellaires sont presque rondes, ressemblant à d'énormes bulles de savon ou à des planètes géantes (d'où le nom), mais d'autres, comme NGC 5189, sont plus complexes.
En particulier, cette nébuleuse planétaire présente un curieux profil en forme de «S», avec une barre centrale qui est très probablement la projection d'un anneau intérieur de gaz déchargé par l'étoile, vue bord dessus. Les détails des processus physiques produisant une symétrie aussi complexe à partir d'une simple étoile sphérique font encore l'objet d'une controverse astronomique. Une possibilité est que l'étoile ait un compagnon très proche (mais invisible). Au fil du temps, les orbites dérivent en raison de la précession et cela pourrait entraîner des courbes complexes sur les côtés opposés de l'étoile visibles sur cette image.
Cette image a été prise avec le télescope des nouvelles technologies de l’observatoire La Silla de l’ESO au Chili, à l’aide de l’instrument EMMI désormais déclassé. Il s'agit d'une combinaison d'expositions prises à travers différents filtres à bande étroite, chacune conçue pour capter uniquement la lumière provenant de la lueur d'un élément chimique donné, à savoir l'hydrogène, l'oxygène et l'azote.
Source: ESO
