Cette mosaïque de la tache lumineuse connue sous le nom de Cerealia Facula à l'intérieur du cratère Occator Crète de la planète naine est basée sur des images obtenues par le vaisseau spatial Dawn de la NASA lors de sa deuxième mission prolongée, à partir d'une altitude aussi basse que 34 kilomètres environ.
(Image: © NASA / JP: -Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)
Certaines parties du planète naine Ceres a récemment abrité des poches d'eau près de la surface pendant des millions d'années, selon une nouvelle étude.
Les chercheurs ont analysé les observations du cratère de l'Occateur de Ceres faites par Le vaisseau spatial Dawn de la NASA, qui a étudié la planète naine depuis son orbite de mars 2015 à octobre 2018, lorsque la sonde a manqué de carburant.
L'Occator de 57 miles de large (92 kilomètres) arbore des points lumineux spectaculaires, qui, selon les membres de l'équipe de Dawn, sont des sels laissés par l'eau saumâtre bouillante dans l'espace. Cette eau a probablement commencé sous forme de glace souterraine, qui a été fondue par la chaleur intense de l'impact qui a créé Occator il y a environ 20 millions d'années. Une fois liquéfié, une partie de celui-ci a remonté à la surface via des fissures et a été perdue. [En images: les taches lumineuses changeantes de la planète naine Ceres]
Une telle sublimation s'est produite il y a à peine 4 millions d'années; c'est l'âge apparent des plus jeunes dépôts sur le sol d'Occator. Et cet écart de 16 millions d'années est déroutant, selon les chercheurs.
"Il est difficile de maintenir un liquide aussi près de la surface", co-auteur de l'étude, Julie Castillo-Rogez, scientifique planétaire au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, dit dans un communiqué. En effet, des recherches antérieures ont estimé que le "cryomagma" pourrait rester liquide dans la sous-surface proche d'Occator pendant seulement 400 000 ans environ.
Mais la nouvelle étude apporte au moins une réponse partielle. Les travaux de modélisation de Castillo-Rogez et de l'auteur principal de l'étude, Marc Hesse, professeur agrégé à la Jackson School of Geosciences de l'Université du Texas, suggèrent que la sous-surface proche d'Occator contient des matériaux isolants, qui auraient pu garder le "cryomagma" liquide pendant environ 10 millions d'années .
"Maintenant que nous tenons compte de toutes ces rétroactions négatives sur le refroidissement - le fait que vous libérez de la chaleur latente, le fait que lorsque vous réchauffez la croûte, elle devient moins conductrice - vous pouvez commencer à affirmer que si les âges quelques millions d'années, vous pourriez l'obtenir ", a déclaré Hesse dans la même déclaration.
"Ils ont utilisé des données plus à jour pour créer leur modèle", a déclaré la géologue planétaire JPL Jennifer Scully, qui n'était pas impliquée dans la nouvelle recherche. "Cela aidera à l'avenir à voir si tout le matériel impliqué dans l'observé les dépôts peuvent être expliqués par l'impact, ou cela nécessite-t-il une connexion à une source de matériau plus profonde. C’est un grand pas dans la bonne direction pour répondre à cette question. "
La nouvelle étude a été publiée en décembre dans la revue Lettres de recherche géophysique.
Le vaisseau spatial Dawn a connu une vie longue et très productive. Avant ses travaux à Ceres, à 590 miles de large (950 km), Dawn a orbité autour de la protoplanète Vesta, qui mesure environ 330 miles (530 km) de large. Vesta et Ceres - les deux plus grands objets de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter - sont considérés comme des restes des jours de formation des planètes du système solaire, et la mission de Dawn a été conçue pour aider à faire la lumière sur cette époque mystérieuse et ancienne (d'où le nom , qui n'est pas un acronyme).
L'aube a été la première sonde à orbiter autour d'une planète naine et la première à faire le tour de deux corps célestes au-delà du système Terre-Lune.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate) est maintenant disponible. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou sur Facebook.
