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Les chasseurs de planètes du Royaume-Uni ont découvert la plus grande exoplanète à ce jour, et son caractère unique ne s'arrête pas là. De plus, il va dans le mauvais sens autour de son soleil, ce qui en fait la première exoplanète connue pour avoir une orbite rétrograde. En tant que victime probable du billard planétaire, les astronomes disent que cette planète inhabituelle jette un nouvel éclairage sur la façon dont les systèmes planétaires se forment et évoluent.
Les astronomes disent que la planète doit avoir changé de direction après un quasi-accident avec une autre énorme planète "grand frère" qui l'a fait pivoter comme une fronde. «Les systèmes solaires nouvellement formés peuvent être des endroits violents», a déclaré David Anderson, étudiant diplômé de l'Université de Keele. «Notre propre lune aurait été créée lorsqu'une planète de la taille de Mars est entrée en collision avec la Terre récemment formée et a jeté un nuage de débris qui s'est transformé en lune. Une quasi-collision au cours de la première étape violente de ce système planétaire pourrait bien avoir provoqué une fronde gravitationnelle, projetant WASP-17 sur son orbite arrière. »
Bien qu'il ne représente que la moitié de la masse de Jupiter, il est gonflé à près de deux fois la taille de Jupiter.
Les astronomes se demandent depuis longtemps pourquoi certaines planètes extra-solaires sont bien plus grandes que prévu, et WASP-17 pointe l'explication. Dispersé dans une orbite rétrograde hautement elliptique, il aurait été soumis à des marées intenses. La compression et l'étirement des marées auraient chauffé la planète géante gazeuse à son niveau actuel, extrêmement gonflé. "Cette planète est aussi dense que le polystyrène expansé, soixante-dix fois moins dense que la planète sur laquelle nous nous trouvons", a déclaré Coel Hellier, également de l'Université de Keele.
WASP-17 est la 17e nouvelle exoplanète trouvée par le consortium Wide Area Search for Planets (WASP) des universités britanniques. L'équipe WASP a détecté la planète à l'aide d'un réseau de caméras qui surveillent des centaines de milliers d'étoiles, à la recherche de petits creux dans leur lumière lorsqu'une planète transite devant eux. L'Observatoire de Genève a ensuite mesuré la masse de WASP-17, montrant que c'était la bonne masse pour être une planète. Le réseau de caméras WASP-South qui a conduit à la découverte de WASP-17 est hébergé par l'Observatoire astronomique sud-africain.
Source: STFC
