Une sonde submersible qui pourrait éventuellement être utilisée sur la lune glacée de Jupiter, Europa franchit la prochaine étape pour tester ses capacités. La sonde prélèvera également des échantillons de vie microbienne. Plus tôt cette année, il a fonctionné avec succès dans un lac gelé de 25 mètres dans le Wisconsin, aux États-Unis. Maintenant, il plongera sous un lac couvert de glace en Antarctique qui est de 40 mètres de profondeur. ENDURANCE n'est pas comme les Mars Rovers ou autres sondes télécommandées. Une fois déployé, il est à lui seul d'explorer systématiquement, de prélever des échantillons d'eau et de retrouver son chemin. "Il devra penser par lui-même", a déclaré Peter Doran, un scientifique de la Terre à l'Université de l'Illinois à Chicago.
Lors du test de février 2008, ENDURANCE a réussi à se frayer un chemin autour du fond du lac et à revenir dans le trou qui a foré dans la glace pour faire entrer et sortir la sonde du lac. Il a également démontré que son électronique fonctionnait parfaitement bien dans l'eau froide.
Au lac Bonney en Antarctique, ENDURANCE non seulement cartographiera le lac et explorera sa biologie, mais examinera également de près la base d'une caractéristique appelée Blood Falls, où des sels rougeâtres contenant du fer se déversent de la face d'un glacier à l'extrémité supérieure du lac.
Si tout se passe bien, le prochain test consistera à faire descendre la sonde ou une version améliorée à travers 3,5 km de glace jusqu'à l'un des lacs les plus grands, les plus profonds et les plus mystérieux du monde, le lac Vostok, également en Antarctique.
Mais même cela n'a rien à voir avec ce qu'une sonde pourrait rencontrer à Europa. Les scientifiques pensent que l’océan d’Europa pourrait atteindre une profondeur de 100 kilomètres, sous 6 kilomètres de glace.
Les perceuses à eau chaude creuseront un trou pour que ENDURANCE pénètre dans l'eau en Antarctique. Si tout se passe bien, la sonde sera à nouveau testée en 2009.
Mais de nombreux obstacles subsistent avant qu'un véhicule sous-marin ne puisse se diriger vers Europa. Actuellement, l'endurance est trop massive pour être envoyée en voyage interplanétaire. Les ingénieurs devront également trouver un moyen de percer la croûte glacée d’Europa et d’abaisser le sous-marin en toute sécurité à travers la glace.
Mais de nombreux scientifiques pensent qu'un vaisseau spatial en orbite serait le meilleur moyen d'étudier Europa, avant d'envoyer une sonde sous-marine. Le Jet Propulsion Laboratory travaille actuellement sur un concept appelé Europa Explorer qui fournirait un vaisseau spatial à orbite basse pour déterminer la présence (ou l’absence) d’un océan d’eau liquide sous la surface de glace d’Europa. Il cartographierait également la surface et le sous-sol pour une exploration future.
Source: COSMOS
