Nulle part dans le système solaire les conditions ne sont plus extrêmes que le soleil. Le satellite STEREO étudie le Soleil à une longueur d'onde de 304Å et les résultats soutiennent une théorie solaire controversée.
Les éjections de masse coronales (ou CME) sont courantes sur le Soleil et ont un impact très réel pour nous ici sur Terre. Les explosions solaires expulsent des milliards de milliards de tonnes de tonnes d'hydrogène gazeux super chaud dans l'espace, parfois en direction de la Terre. Voyager à des vitesses allant jusqu'à 2000 kilomètres par seconde, il ne faut qu'une journée pour que le gaz magnétisé nous atteigne et à son arrivée, il peut induire de forts courants électriques dans l'atmosphère terrestre conduisant non seulement aux beaux écrans auroraux mais aussi aux pannes de télécommunications, système GPS pannes et même perturbations des réseaux électriques.
Les éruptions solaires, pour utiliser leur autre nom, ont été observées pour la première fois en 1859 et depuis lors, les scientifiques les étudient pour essayer de comprendre le mécanisme qui provoque l'éruption. On sait depuis un certain temps que le gaz ou le plasma chargé magnétiquement interagit avec le champ magnétique du Soleil, mais le détail est au mieux insaisissable.
En 2006, le satellite international STEREO a été lancé dans le but de surveiller et d'étudier en permanence les CME alors qu'ils se dirigent vers la Terre et ses données ont aidé les scientifiques du Naval Research Laboratory (NRL) à Washington, D.C., à comprendre le phénomène.
En utilisant ces nouvelles données, les scientifiques du NRL ont comparé l'activité observée avec une théorie controversée qui a été proposée pour la première fois par le Dr James Chen (également du NRL) en 1989. Sa théorie a suggéré que les nuages de plasma en éruption sont des «cordes de flux magnétique» géantes. , efficacement une ligne de champ magnétique torsadée en forme de beignet. Le Soleil étant une vaste sphère de gaz souffre d'une rotation différentielle où les régions polaires du Soleil et les régions équatoriales tournent toutes à des vitesses différentes. En conséquence directe, le plasma «traîne» les lignes de champ magnétique autour et le Soleil et il se tord de plus en plus. Finalement, il éclate à travers la surface, emportant du plasma avec lui, ce qui nous donne l'un des événements les plus dramatiques mais potentiellement destructeurs de l'Univers.
Le Dr Chen et un Valbona Kunkel, étudiant au doctorat à l'Université George Mason, ont appliqué le modèle du Dr Chen aux nouvelles données de STEREO et ont constaté que la théorie concordait avec les trajectoires mesurées du matériau éjecté. Cela ressemble donc à sa théorie, alors que la controverse a peut-être eu raison tout au long.
Il est étrange de penser que notre étoile la plus proche, le Soleil, a encore des secrets. Pourtant, grâce au travail du Dr Chen et de son équipe, celui-ci semble avoir été démêlé et comprendre les étranges explosions solaires nous aidera peut-être à minimiser l'impact sur les technologies basées sur la Terre dans les années à venir.
Mark Thompson est écrivain et présentateur en astronomie au BBC One Show. Voir son site Web, The People’s Astronomer, et vous pouvez le suivre sur Twitter, @PeoplesAstro
