Les ingénieurs de la NASA travaillent avec le rover de test pour le décoller. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
Les ingénieurs de Mars Rover utilisent un laboratoire de test pour simuler des conditions de surface Mars spécifiques où le rover Opportunity de la NASA a fait tourner ses roues dans une petite dune. Des tests minutieux précèdent toutes les commandes permettant à Opportunité de reprendre le déplacement pour sortir de la dune et poursuivre l'exploration.
L'équipe de rover du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, a concocté des recettes combinant divers matériaux sableux et poudreux pour la meilleure simulation sur Terre de la dune où Opportunity s'est enfoncé dans la profondeur du moyeu de roue la semaine dernière. L'équipe n'a pas du tout demandé à Opportunity de tourner ses roues depuis que le rover s'est enlisé lors d'une conduite le 26 avril.
«Nous choisissons de procéder avec prudence, nous ne nous attendons donc pas à commencer à sortir des dunes avant la semaine prochaine, peut-être plus tard», a déclaré Jim Erickson, chef de projet mobile au JPL. «Opportunity et Spirit ont déjà fourni beaucoup plus de mois d'exploration scientifique que quiconque ne s'y attendait. En prenant bien soin d'eux, nous espérons continuer à les explorer pendant encore des mois à venir. Jusqu'à présent, les tests ont maintenu notre optimisme quant à la capacité d'Opportunity à sortir de cette dune, mais nous avons encore des tests à venir pour comprendre la robustesse de cette capacité. »
Opportunity avait parcouru environ 40 mètres (131 pieds) d'un trajet prévu de 90 mètres (295 pieds) le 446e jour martien du rover lorsque ses roues ont commencé à patiner. Le rover roulait en arrière à l'époque. L'équipe alterne fréquemment entre la marche arrière et la marche avant pour garder la lubrification des roues bien répartie. Les roues ont continué à tourner suffisamment de fois pour avoir couvert le reste de la distance si elles n'avaient pas glissé, mais le rover a finalement à peine progressé en avant. Après un virage à la fin du trajet prévu, Opportunity a senti qu'il n'avait pas tourné correctement et a cessé de bouger.
L'opportunité est positionnée sur la crête d'une dune allongée ou d'une ondulation de sable mou d'environ un tiers de mètre (un pied) de hauteur et 2,5 mètres (8 pieds) de largeur. «Nous avons grimpé sur des dizaines d'ondulations, mais celle-ci est différente en ce sens qu'elle semble être un peu plus haute et avoir une pente plus raide, d'environ 15 degrés sur une partie de son visage», a déclaré Mark Maimone, ingénieur en mobilité chez RPL. .
La semaine dernière, les ingénieurs ont arrangé une dune simulée avec du sable qui se trouvait déjà dans l'installation d'essai de rover du JPL et ont placé un rover de test dans une position comparable. Le rover d'essai n'a eu aucune difficulté à s'éloigner, même lorsqu'il était enfoncé profondément dans le ventre. Cependant, ce sable offrait une meilleure traction que le matériau plus fin et plus lâche qui semble constituer la surface à la position actuelle d'Opportunity. «Nous devions faire des tests en utilisant un matériau plus proche de celui d'Opportunity, quelque chose qui a une texture plus moelleuse et des gâteaux sur les roues», a déclaré Rick Welch, ingénieur du rover JPL, qui dirige les tests.
En expérimentant différents mélanges, les ingénieurs et les scientifiques ont trouvé une recette qui comprend du sable de jeu pour les bacs à sable des enfants, de la terre de diatomées pour les filtres de piscine et de la poudre d'argile de mortier. Ensuite, ils se sont rendus dans plusieurs magasins d'articles de maison et de quincaillerie pour trouver suffisamment de sacs et de boîtes d'ingrédients pour fabriquer plus de 2 tonnes de sable de Mars simulé pour des tests de mobilité plus réalistes, a déclaré Jeff Biesiadecki, ingénieur en mobilité du rover JPL.
Le Dr Robert Sullivan de l'Université Cornell, Ithaca, NY, membre de l'équipe scientifique de rover, a travaillé avec les ingénieurs du banc d'essai JPL pour faire correspondre les propriétés du sable d'essai aussi étroitement que possible avec celles du sable sous Opportunity, sur la base d'images de roues et traces de roues sur Mars. "Nous avons constaté que lorsque les roues s'enfoncent, le matériau que nous utilisons adhère aux roues et remplit les espaces entre les taquets, mais il ne colle pas lorsque vous roulez dessus." C'est bien parce que c'est la même chose que ce que nous voyons dans les images d'Opportunity », a déclaré Sullivan.
Les expériences indiquent que dans ce matériau plus poudreux, le mobile de test positionné de manière comparable à Opportunity peut chasser après un premier patinage des roues. Plus de tests, d'analyses, de planification et de révision précéderont toutes les commandes réelles permettant à Opportunity de commencer à s'éloigner de la dune.
Pendant ce temps, Opportunity utilise ses caméras pour étudier ses environs à la lisière d'une région appelée «terrain gravé». Depuis son atterrissage il y a plus de 15 mois, il a parcouru 5,35 kilomètres (3,32 milles). Spirit, à mi-chemin autour de Mars, a récemment utilisé tous ses outils de recherche pour examiner un affleurement appelé «Methuselah», le premier affleurement de roches en couches que Spirit a trouvé. Le rover a également tourné de courts films de tourbillons porteurs de poussière appelés «diables de poussière». Certains après-midi, le rover en voit plusieurs à la fois traverser la plaine. Spirit a parcouru un total de 4,31 kilomètres (2,68 milles).
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
