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Les responsables de la NASA se sont réunis jeudi et ont exclu toute possibilité que le réservoir externe de la navette spatiale Discovery soit prêt à temps pour la fenêtre de lancement qui s'ouvrira le 3 février. dès le 24 février. On en saura plus la semaine prochaine et les gestionnaires espèrent fixer une date de lancement d'ici le 14 janvier.
L’agence spatiale a indiqué que des progrès continuaient d’être faits pour comprendre la cause la plus probable des fissures découvertes sur la section médiane du réservoir externe de Discovery, connue sous le nom d’intertank. Des fissures sur les poutres de support appelées longerons ont été découvertes après que le réservoir a été chargé de carburant cryogénique pour une tentative de lancement ensuite nettoyée le 5 novembre. Quatre petites fissures supplémentaires ont été trouvées lors d'examens radiographiques de l'arrière du réservoir après que Discovery a été ramené au bâtiment d'assemblage du véhicule avant Noël.
Il est prévu que les travaux de réparation se poursuivent tout au long du week-end. Le programme de navettes a également examiné le plan visant à modifier jusqu'à 32 longerons supplémentaires avec des blocs de rayon, ce qui fournira un soutien structurel supplémentaire dans les zones connues pour supporter une grande partie de la charge structurelle du réservoir externe. Ces blocs radiaux s'adaptent essentiellement sur les bords de limon existants à travers lesquels les rivets de fixation sont installés pour fournir un support structurel supplémentaire. La modification du bloc de rayon est une technique d'augmentation structurelle connue et pratiquée, largement utilisée sur le réservoir. Ces travaux devraient commencer dès que les réparations des trois limons avec les quatre petites fissures supplémentaires seront terminées, probablement le lendemain environ, et la modification des 32 limons supplémentaires devrait être terminée la semaine prochaine.
Il reste à voir si de nouveaux retards pourraient entraîner un saut de mission. Les dates de lancement de Discovery et Endeavour seront discutées lors de la réunion du 13 janvier du Comité de contrôle des exigences du programme de la navette spatiale.
