Au cours de sa longue mission à Saturne, le vaisseau spatial Cassini nous a donné image après image spectaculaire de Saturne, de ses anneaux et des lunes de Saturne. Les images de la lune d'Encelade de Saturne présentent un intérêt particulier pour la recherche de la vie.
À première vue, Encelade ressemble à d'autres lunes glacées de notre système solaire. Mais Cassini nous a montré qu'Encelade pouvait être un berceau pour la vie extraterrestre.
Notre recherche de vie dans le système solaire est centrée sur la présence d'eau liquide. Peut-être que nous ne savons pas avec certitude si le H2O liquide est nécessaire à vie. Mais le système solaire est énorme et l'effort requis pour l'explorer est immense. Il est donc sage de commencer notre recherche de vie avec la recherche d'eau liquide. Et dans la recherche d'eau liquide, Encelade est une cible alléchante.
Bien qu'Encelade ressemble à un monde gelé et sans vie à sa surface, c'est ce qui se cache sous sa croûte glaciale qui est passionnant. Encelade semble avoir un océan souterrain, au moins dans sa région polaire sud. Et cet océan peut atteindre jusqu'à 10 km. Profond.
Avant de nous plonger là-dedans, (désolé), voici quelques faits de base sur Encelade:
- Encelade est la sixième plus grande lune de Saturne
- Encelade mesure environ 500 km de diamètre (la Lune de la Terre mesure 3 474 km de diamètre)
- Encelade a été découverte en 1789 par William Herschel
- Encelade est l'un des objets les plus réfléchissants de notre système solaire, en raison de sa surface glacée
En 2005, Cassini a aperçu pour la première fois des panaches de vapeur d'eau gelée sortant de la région polaire sud. Appelés cryovolcans, leur étude ultérieure a déterminé qu'ils sont la source probable de l'anneau E de Saturne. L'existence de ces panaches a conduit les scientifiques à soupçonner que leur source était un océan souterrain sous la croûte de glace d'Encelade.
Trouver des panaches d'eau sortant d'une lune est une chose, mais ce n'est pas seulement de l'eau. C’est de l’eau salée. Une étude plus approfondie a montré que les panaches contenaient également de simples composés organiques. Cela a avancé l'idée qu'Encelade pouvait abriter la vie.
Les geysers ne sont pas la seule preuve d'un océan souterrain sur Encelade. La région polaire sud a une surface lisse, contrairement au reste de la lune qui est marquée de cratères. Quelque chose a dû lisser cette surface, car il est presque impossible que la région polaire sud soit exempte de cratères d'impact.
En 2005, Cassini a détecté une région chaude du sud, beaucoup plus chaude que ce qui pourrait être causé par le rayonnement solaire. La seule conclusion est qu'Encelade a une source de chauffage interne. Cette chaleur interne créerait suffisamment d'activité géologique pour effacer les cratères d'impact.
Alors maintenant, deux conditions d'existence sont remplies: l'eau liquide et la chaleur.
La source de chaleur sur Encelade était la prochaine question à laquelle étaient confrontés les scientifiques. Cette question est loin d'être réglée et il pourrait y avoir plusieurs sources de chaleur fonctionnant ensemble. Parmi toutes les sources possibles de chaleur, deux sont les plus intrigantes en matière de recherche de vie: le chauffage marémoteur et le chauffage radioactif.
L'échauffement des marées est le résultat de forces de rotation et d'orbite. Dans le cas d’Encelade, ces forces provoquent des frottements qui se dissipent sous forme de chaleur. Cette chaleur maintient l'océan sous la surface sous forme liquide, mais n'empêche pas la surface de geler le solide.
Le chauffage radioactif est causé par la désintégration des isotopes radioactifs. Si Encelade a commencé comme un corps rocheux et s'il contenait suffisamment d'isotopes de courte durée, une énorme quantité de chaleur serait produite pendant plusieurs millions d'années. Cette action créerait un noyau rocheux entouré de glace.
Ensuite, si suffisamment d'isotopes radioactifs à longue durée de vie étaient présents, ils continueraient à produire de la chaleur pendant une période beaucoup plus longue. Cependant, le chauffage radioactif ne suffit pas à lui seul. Il devrait également y avoir un chauffage par marée.
En 2014, Cassini et le Deep Space Network ont fourni des mesures gravitométriques montrant que l'océan est là. Ces mesures ont montré qu'il existe probablement un océan régional, sinon mondial, d'une épaisseur d'environ 10 km. Les mesures ont également montré que l'océan se trouve sous une couche de glace de 30 à 40 km d'épaisseur.
La découverte d'un océan chaud et salé contenant des molécules organiques est très intrigante et a élargi notre idée de ce que pourrait être la zone habitable dans notre système solaire et dans d'autres. Encelade est beaucoup trop éloigné du Soleil pour dépendre de l'énergie solaire pour soutenir la vie. Si les lunes peuvent fournir leur propre chaleur par le chauffage marémoteur ou le chauffage radioactif, alors la zone habitable dans tout système solaire ne serait pas déterminée par la proximité de l'étoile ou des étoiles au centre.
La mission de Cassini touche à sa fin et elle ne volera plus par Encelade. Il nous a tout dit sur Encelade. Il appartient aux futures missions d'approfondir notre compréhension d'Encelade.
De nombreuses missions ont été évoquées, dont deux suggèrent de voler à travers les panaches et de les échantillonner. Une proposition contient un échantillon des panaches renvoyés sur Terre pour étude. Atterrir sur Encelade et forer d'une manière ou d'une autre à travers la glace reste une idée lointaine qu'il vaut mieux laisser à la science-fiction, du moins pour l'instant.
Que Encelade puisse ou non héberger la vie est une question à laquelle on ne répondra pas pendant longtemps. En fait, tous les scientifiques ne conviennent pas du tout qu'il y ait un océan liquide. Mais qu’elle héberge ou non la vie, Cassini nous a permis de profiter de la beauté alléchante de cet objet lointain.
