Un "char ambulant" hérissé et blindé avec des yeux exorbités, un bouclier sur la crosse et une tête comme un couteau de l'armée suisse coulé le long du fond de la mer il y a plus de 500 millions d'années, attrapant une proie avec une paire de tenailles buccales mortelles appelées chélicères .
Les chercheurs ont découvert des fossiles étonnamment bien conservés de ces prédateurs de la taille d'un pouce en 2012, et une nouvelle étude a récemment décrit les créatures, déterminées comme étant une espèce auparavant inconnue, désormais surnommée Mollisonia plenovenatrix. Les scientifiques ont trouvé des dizaines de fossiles de cette espèce ces dernières années, notamment des tissus mous préservés des pièces buccales, ainsi que des pattes multiples et des yeux bulbeux des animaux.
Les pinces à bouche, en particulier, ont attiré l'attention des scientifiques. Les chélicères se trouvent dans un groupe diversifié d'animaux appelés chélicérates; le groupe comprend plus de 115 000 espèces vivantes aujourd'hui, parmi lesquelles des araignées, des scorpions et des crabes fer à cheval. Ces fossiles ont fourni la plus ancienne preuve à ce jour de ces appendices buccaux. Mais ces pinces robustes peuvent provenir d'une espèce inconnue qui est encore plus ancienne, selon l'étude.
M. plenovenatrix avait un corps segmenté recouvert de plaques de protection. De larges boucliers cloutés sur la colonne vertébrale couvraient l'arrière et la tête de la créature, qui était surmontée d'yeux bulbeux. L'animal a probablement utilisé ses trois paires de pattes pour trotter le long du fond marin, ont rapporté les auteurs de l'étude.
Les espèces nouvellement décrites avaient un corps plus large et plus rebondi que d'autres espèces similaires. Mollisonia des créatures que les scientifiques ne connaissaient que des fossiles partiels de leurs exosquelettes. Et son nom - de "plena venatrix", qui signifie "chasseuse dodue" en latin - reflète cela, a déclaré l'auteur en chef de l'étude Cédric Aria, chercheur postdoctoral à l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing à l'Académie chinoise des sciences. un email.
Non seulement les chélicères étaient délicieusement préservées, mais la créature arborait également des structures respiratoires semblables à des branchies qui étaient étonnamment similaires à celles des chélicérates modernes. Cette découverte a laissé entendre que les chélicères sont probablement apparues pour la première fois chez une espèce antérieure à M. plenovenatrix, dit l'étude.
Les rochers ont des yeux
Les chercheurs ont découvert les premières preuves de la Mollisonia il y a plus de 100 ans dans les gisements de schiste de Burgess en Colombie-Britannique. Mais ces fossiles n'étaient que des carapaces vides que les arthropodes en croissance avaient jetées, de sorte que de nombreuses questions restaient sur l'anatomie de l'animal, a déclaré le co-auteur de l'étude, Jean-Bernard Caron, conservateur de la paléontologie des invertébrés au Musée royal de l'Ontario à Toronto.
Puis, en 2012, les scientifiques ont frappé le Mollisonia jackpot dans un autre emplacement des schistes de Burgess; appelé Marble Canyon, il se trouve à environ 40 kilomètres du site où les premières carapaces fossiles sont apparues. En réalité, M. plenovenatrix a été l'un des premiers fossiles trouvés par les chercheurs, et ils l'ont repéré en raison de ses yeux surdimensionnés et bombés, les regardant depuis la roche, a déclaré Caron à Live Science.
"Avec du matériel supplémentaire, nous avons réalisé qu'il y avait plus que les yeux préservés - il y avait aussi des membres", a déclaré Caron.
Au cours des six années suivantes, les chercheurs sont retournés sur le site et ont fouillé 49 M. plenovenatrix spécimens, dont la plupart comprenaient des tissus mous conservés. Les fossiles ont également présenté les animaux dans différentes positions, offrant des vues très détaillées de leur corps sous plusieurs angles, a déclaré Caron.
le Mollisonia les fossiles d'exosquelette trouvés dans les schistes de Burgess datent d'environ 480 millions d'années, tandis que les fossiles de Marble Canyon datent de plus de 500 millions d'années. "Donc, nous repoussons l'origine de ce groupe de 20 à 25 millions d'années", a déclaré Caron.
Mollisonia vivaient probablement dans ou à proximité d'une partie du fond marin en pente abrupte qui abritait une vie marine diversifiée, comme des trilobites, des vers à soies "et des animaux coquilliers semblables à des cônes de crème glacée appelés hyolithes. Mollisonia »s menu, même si nous manquons de preuves directes du contenu intestinal pour être certain ", a déclaré Aria dans l'e-mail. À son tour, les prédateurs arthropodes tels que Tokummia, un ancien parent de mille-pattes modernes, peut-être utilisé ses mandibules géantes pour grignoter Mollisonia, Ajouta Caron.
En effet, M. plenovenatrix n'était pas le seul cinglé sous-marin produit par la période cambrienne (541 millions à 485 millions d'années). La vie sur Terre a éclaté pendant le Cambrien, produisant de nombreux animaux bizarres comme des crevettes géantes à poils longs; un «ver de pénis» à pleines dents; une larve arthropode avec une queue comme une dague; un "beau cauchemar" de crabe aux yeux de ballon de football; et une créature qui ressemblait au Faucon Millenium de "Star Wars".
En ce qui concerne les plans du corps animal, l’évolution au Cambrien a démontré avec compétence que «la réalité dépasse souvent la fiction» - en particulier pour Mollisonia, qui possédait une combinaison saisissante de «peur et de beauté», a déclaré Aria.
"Le passé est plein de complexité et de surprises. Mollisonia ajoute une pièce importante au puzzle de la biodiversité ", a-t-il déclaré.
Les résultats ont été publiés aujourd'hui (11 septembre) dans la revue Nature.
