Mars est un point de discussion constant pour les explorateurs spatiaux du monde entier. Nous y avons envoyé des dizaines de vaisseaux spatiaux pour l'étudier. Certains veulent y poser des astronautes. La planète est juste loin pour rendre ce rêve difficile, mais juste assez proche pour susciter notre imagination. Alors, quelles sont les choses les plus importantes à apprendre sur la planète rouge?
1. Mars avait de l'eau dans le passé antique:
Nous débattons depuis des siècles pour savoir si Mars avait la vie ou non. En fait, l'astronome Percival Lowell a mal interprété les observations des «canaux» - le mot italien pour les canaux - sur la planète comme preuve de canaux fabriqués par des extraterrestres. Il s'est avéré que les observations de Lowell étaient gênées par la mauvaise optique du télescope de son époque, et les canaux qu'il voyait étaient des illusions d'optique. Cela dit, plusieurs vaisseaux spatiaux ont repéré d'autres signes d'anciens canaux d'eau rainurés dans le terrain et des roches qui n'auraient pu se former qu'en présence d'eau, par exemple.
2. Mars a de l'eau gelée aujourd'hui:
Nous sommes très intéressés par la question de l’eau car elle implique l’habitabilité; Autrement dit, la vie telle que nous la connaissons est plus susceptible d'exister avec de l'eau là-bas. En fait, le mandat du rover Curiosity sur Mars est actuellement de rechercher des environnements habitables (passés ou présents). Mars a une atmosphère mince qui ne permet pas à l'eau de couler ou de rester en grande quantité à la surface, mais nous savons avec certitude qu'il y a de la glace aux pôles - et peut-être des endroits glacés ailleurs sur la planète. La question est de savoir si la glace est capable de faire fondre suffisamment d'eau en été suffisamment longtemps pour supporter tous les microbes.
3. Mars avait une atmosphère plus épaisse:
Pour que l'eau coule dans le passé, la planète rouge a besoin de plus d'atmosphère. Donc, quelque chose doit avoir changé au cours des derniers milliards d'années. Quelle? On pense que l’énergie du Soleil frappant l’atmosphère doit avoir «dépouillé» les formes plus légères d’hydrogène du haut, dispersant les molécules dans l’espace. Sur de longues périodes, cela diminuerait la quantité d'atmosphère près de Mars. Cette question est étudiée plus en détail avec la sonde Mars Atmosphere et Volatile EvolutioN (MAVEN) de la NASA.
4. Mars a des hauts et des bas extrêmes en terrain:
La gravité de la surface de Mars n'est que de 37% de ce que vous trouveriez sur Terre, ce qui permet aux volcans d'être plus hauts sans s'effondrer. C'est pourquoi nous avons Olympus Mons, le plus haut volcan connu sur une planète du système solaire. Il est de 16 miles (25 kilomètres) de haut et son diamètre est à peu près le même que l'état de l'Arizona, selon la NASA. Mais Mars possède également un canyon profond et large connu sous le nom de Valles Marineris, après le vaisseau spatial (Mariner 9) qui l'a découvert. Dans certaines parties, le canyon a une profondeur de 7 kilomètres. Selon la NASA, la vallée est aussi large que les États-Unis et représente environ 20% du diamètre de la planète rouge.
5. Mars a deux lunes - et l'une d'elles est condamnée:
La planète a deux lunes semblables à des astéroïdes appelées Phobos et Deimos. Parce qu'ils ont des compositions similaires aux astéroïdes trouvés ailleurs dans le système solaire, selon la NASA, la plupart des scientifiques pensent que la gravité de la planète rouge a arraché les lunes il y a longtemps et les a forcées à orbiter. Mais dans la vie du système solaire, Phobos a une durée de vie assez courte. Dans environ 30 millions à 50 millions d'années, Phobos va s'écraser sur la surface de Mars ou se déchirer car la force de marée de la planète s'avérera trop difficile à résister.
6. Nous avons des morceaux de Mars sur Terre:
Rappelez-vous la faible gravité sur Mars dont nous avons parlé? Dans le passé, la planète a été frappée par de gros astéroïdes - tout comme la Terre. La plupart des débris sont retombés sur la planète, mais une partie a été éjectée dans l'espace. Cela a déclenché un voyage incroyable où les débris se sont déplacés autour du système solaire et, dans certains cas, ont atterri sur Terre. Le nom technique de ces météorites est appelé SNC (Shergottites, Nakhlites, Chassignites - types de composition géologique). Les gaz piégés dans certaines de ces météorites sont pratiquement identiques à ceux que les atterrisseurs vikings de la NASA ont échantillonnés sur la planète rouge dans les années 1970 et 1980.
7. Mars tuerait rapidement un astronaute non protégé:
Il y a beaucoup de scénarios désagréables pour quelqu'un qui a pris son casque. Premièrement, Mars est généralement assez froid; sa température moyenne est de -50 degrés Fahrenheit (-45 degrés Celsius) aux latitudes moyennes. Deuxièmement, il n'a pratiquement pas d'atmosphère. La pression atmosphérique sur Mars ne représente que 1% de ce que nous avons (en moyenne) à la surface de la Terre. Et troisièmement, même s'il y avait une atmosphère, la composition n'est pas compatible avec le mélange azote-oxygène dont les humains ont besoin. Plus précisément, Mars contient environ 95% de dioxyde de carbone, 3% d'azote, 1,6% d'argon et quelques autres éléments dans son atmosphère.
8. Au début de l'ère spatiale, nous pensions que Mars était comme la lune:
Les premières sondes de la NASA qui ont survolé la planète rouge, par coïncidence, sont arrivées à des taches d'image sur les planètes qui avaient des cratères. Cela a conduit certains scientifiques à croire (à tort) que Mars avait un environnement similaire à la lune: cratère et pratiquement immuable. Tout cela a changé lorsque Mariner 9 est arrivé sur la planète pour une mission orbitale en novembre 1971 et a découvert la planète engloutie dans une tempête de poussière mondiale. De plus, des caractéristiques étranges dépassaient de la poussière - des caractéristiques qui se sont avérées être des volcans dormants. Et comme mentionné précédemment, Mariner 9 a trouvé les vastes Valles Marineris. Cela a changé notre vision de la planète pour toujours.
9. Mars contient du méthane dans son atmosphère:
Le méthane peut être interprété comme un signe d'activité biologique - les microbes en émettent - ou même d'activité géologique. Et les planètes actives, pense-t-on, sont plus susceptibles d'avoir de la vie sur elles. La question du méthane sur Mars est donc une question que les scientifiques tentent de comprendre. Le consensus? Il n'y a pas de consensus. Les observations télescopiques ont eu des mesures très différentes au fil des ans, et peu d'engins spatiaux ont été conçus pour sonder l'élément en détail. Le rover Curiosity a détecté des pics de méthane décuplés dans sa région, mais nous ne savons pas d'où il vient et pourquoi les fluctuations se produisent.
10. Mars est une destination de vaisseau spatial populaire:
Il y a eu tellement de vaisseaux spatiaux qui ont tenté une mission martienne qu'il est difficile d'en choisir des notables dans un court article. Les Vikings de la NASA ont été les premiers atterrisseurs en 1976; en fait, la NASA est la seule agence qui a réussi à atterrir sur la planète jusqu'à présent. Certaines de ses autres missions incluent Pathfinder-Sojourner (la première combinaison lander-rover) en 1997, le Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity en 2004, et le rover Curiosity de 2012. Et cela ne mentionne même pas la flotte d'orbites qui ont a cartographié Mars au fil des ans à partir de l'Union soviétique, de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Inde. Et il y a beaucoup plus d'engins spatiaux à venir dans la prochaine décennie.
