Les scientifiques s'aventureront bientôt sur le huitième continent caché du monde, la terre engloutie de Zealandia.
Le continent perdu, qui est principalement submergé, avec toute la Nouvelle-Zélande et quelques îles furtivement hors de l'eau, représente environ la moitié de la taille de l'Australie. En forant profondément dans sa croûte ou sa couche supérieure, la nouvelle expédition scientifique pourrait fournir des indices sur la façon dont la plongée d'une des plaques de la Terre sous une autre, un processus appelé subduction, a alimenté la croissance d'une chaîne de volcans et de ce continent perdu dans l'océan Pacifique 50 il y a des millions d'années. La nouvelle expédition pourrait également révéler comment cet événement altérant la Terre a modifié les courants océaniques et le climat.
"Nous recherchons le meilleur endroit au monde pour comprendre comment la subduction de plaques s'initie", a déclaré dans un communiqué le co-chef de l'expédition Gerald Dickens, professeur de sciences de la Terre, de l'environnement et des planètes à la Rice University au Texas. "Cette expédition répondra à de nombreuses questions sur Zealandia."
Le continent perdu
En février, des scientifiques ont soutenu dans la revue GSA Today que la Terre a un huitième continent caché, qui devrait être reflété sur les cartes.
L'argument pour que Zealandia soit un continent reposait sur plusieurs éléments de preuve. Les roches sous le plancher océanique au large des côtes de la Nouvelle-Zélande sont constituées d'une variété de types de roches anciennes qui se trouvent uniquement sur les continents, et non dans la croûte océanique. Les plateaux continentaux de Zealandia sont beaucoup moins profonds que ceux de la croûte océanique voisine. Et, des échantillons de roches révèlent une mince bande de croûte océanique séparant l'Australie et les parties sous-marines de Zealandia. Tous ces facteurs suggèrent que la zone sous-marine autour de la Nouvelle-Zélande constitue un continent, ont rapporté les chercheurs.
Voyage au huitième continent
Cependant, il reste encore quelques questions sur la formation de Zealandia.
L'expédition 371, qui est financée par la National Science Foundation et l'International Ocean Discovery Program, vise à répondre à bon nombre de ces questions. Plus de 30 scientifiques embarqueront le 27 juillet pour une expédition de deux mois à bord du JOIDES Resolution, un énorme navire de forage scientifique.
De là, l'équipe visitera six sites dans la mer de Tasman entre l'Australie et la Nouvelle-Zélande pour forer des carottes de sédiments et de roches à partir de la croûte terrestre. Chaque noyau mesurera entre 1 000 pieds et 2 600 pieds (300 mètres et 800 mètres), ce qui signifie que les scientifiques peuvent remonter le temps sur des dizaines de millions d'années.
"Si vous remontez le temps, il y a environ 100 millions d'années, l'Antarctique, l'Australie et la Zealandia étaient tous un continent", a déclaré Dickens. "Il y a environ 85 millions d'années, Zealandia s'est séparée d'elle-même et pendant un certain temps, le fond marin entre elle et l'Australie s'est étendu de chaque côté d'une crête océanique qui les séparait."
Après ce changement, la zone entre les deux continents a été compressée. Mais il y a environ 50 millions d'années, la plaque du Pacifique a plongé sous la Nouvelle-Zélande, soulevant les deux îles, formant une chaîne de volcans dans le Pacifique et soulageant le stress de compression dans la croûte océanique entre les deux continents.
"Ce que nous voulons comprendre, c'est pourquoi et quand les différentes étapes de l'extension à la relaxation se sont produites", a déclaré Dickens.
Les nouvelles découvertes pourraient révéler comment les courants océaniques et le climat ont changé à l'époque. La Zélande est généralement exclue de la plupart des modèles climatiques datant d'il y a 50 millions d'années, ce qui pourrait expliquer pourquoi ces modèles ont posé problème, a déclaré Dickens.
"C'est peut-être parce que nous avions des continents beaucoup moins profonds que nous ne le pensions", a déclaré Dickens. "Ou nous pourrions avoir les continents à droite mais à la mauvaise latitude. De toute façon, les noyaux nous aideront à comprendre cela."
