Existe-t-il un meilleur moyen d'accéder à l'espace? Les méthodes traditionnelles actuelles utilisant des fusées jetables lancées depuis la surface de la Terre sont terriblement inefficaces. Environ 90% de la masse et de la masse de ce que vous voyez sur la rampe de lancement est dépensé dans les premières minutes de la mission, ne faisant que déplacer la minuscule charge utile au-dessus de l'obscurité de l'atmosphère terrestre et du puits de gravité de la planète.
Une idée qui existe depuis un certain temps est d'amener une plate-forme de lancement dans la haute atmosphère, et de simplement commencer à partir de là. Une société espagnole nommée Zero2infinity prévoit de faire exactement cela.
Récemment, le 20 maie, 2016, Zero2infinity a lancé le premier satellite d'Aistech dans la haute atmosphère, à bord de son système de ballons Sub-Orbital Platform in Near Space. Zero2infinity utilise ces ballons Near Space pour transporter les charges utiles des clients au-dessus de 99% de l'atmosphère terrestre. Il s'agit d'un moyen peu coûteux et efficace de transférer des charges utiles dans un environnement très spatial.
Ces plates-formes proches de Space Balloon atteignent généralement une altitude de 28 kilomètres (17 miles) au-dessus de la surface de la Terre. Pour référence, la ligne Armstrong (où le point d'ébullition de l'eau est égal à la température du corps humain) commence 18 kilomètres plus haut, et la ligne Kármán - la frontière internationalement reconnue où commence l'espace - commence à une altitude de 100 kilomètres, ou 62 miles plus haut.
La plupart des satellites en orbite basse (LEO) tournent autour de la Terre de 300 à 600 kilomètres et la Station spatiale internationale se trouve sur une orbite standard de 400 par 400 kilomètres.
La mission d'Aistechsat-1 est de «fournir des images thermiques de la Terre et également d'aider au suivi maritime et aéronautique», a déclaré Iris Silverio, représentante de Zero2infinity. Magazine de l'espace par email. Zero2infinity prévoit de mener un autre test de ballon avec Aistechsat-1 plus tard ce mois-ci à une date non encore annoncée. La décision finale dépend de la météo et de la vitesse du vent en altitude.
Aistech envisage une constellation de 25 nanosatellites de ce type encerclant la planète.
Zero2infinity a également une vision plus grande: lancer éventuellement des satellites en orbite terrestre basse via un ballon. Connu sous le nom de Bloostar, ce système entraînerait une fusée à trois étages avec la technologie de ballon Near Space existante et éprouvée de la société. Le «lancement» se produirait haut dans la haute atmosphère, alors que les moteurs prennent le relais pour mettre la charge utile en orbite.
L'idée est certainement séduisante. Surnommé «raccourci vers l'espace», les trois anneaux de rappel de moteur représentés ne représentent qu'une fraction de la taille des étages de fusée typiques. Les scènes toroïdes en forme d'anneau sont simplement nichées les unes dans les autres, comme des poupées russes. Zero2infinity envisage également de faire évoluer sa plate-forme "Bloon" pour les micro et nano charges utiles ... et je parie qu'un lancement atmosphérique Bloostar sera un spectacle intéressant à regarder avec des jumelles depuis le sol, en particulier à l'aube ou au crépuscule.
Un autre avantage possible comprend un cône de nez de charge utile beaucoup plus spacieux, ce qui signifie qu'il n'est plus nécessaire de replier les satellites pour les lancer et de les déplier en orbite. Plus de quelques charges utiles ont subi des revers à cause de cela, y compris la mission Galileo à Jupiter, dont l'antenne principale n'a pas pu se déployer complètement en 1990.
Selon une discussion par e-mail avec le représentant de Zero2infinity Silverio, le premier lancement commercial de Bloostar est prévu pour 2019, avec des essais orbitaux possibles commençant dès 2018. Les déploiements de Bloostar auront lieu au large des îles Canaries dans l'Atlantique. Le lanceur Bloostar initial déploiera des charges utiles allant jusqu'à 75 kilogrammes sur une orbite de 600 kilomètres autour de la Terre.
Rise of the Rockoons
L’idée d’effectuer des lancements par ballon, connu sous le nom de «ballon», existe depuis un certain temps. Jusqu'à présent, seuls des lancements sous-orbitaux ont été effectués de cette manière.
Le premier lancement d'une fusée par ballon a eu lieu le 9 aoûte, 1953, lorsqu'une montgolfière Deacon a réussi un lancement sous-orbital au-dessus de l'océan Atlantique. Bien que plusieurs sociétés aient lancé l'idée de lancer un satellite orbital via une plateforme basée sur des ballons, Zero2infinity pourrait bien être la première à le réaliser. Le Département de la défense des États-Unis a examiné l’idée de lancer des satellites (et des missiles tueurs de satellites) via les F-15 Eagle de l’US Air Force. Orbital Sciences utilise actuellement sa fusée Pegasus-XL transportée en altitude par un avion L1011 pour placer des satellites en orbite. C’est ainsi que le télescope à rayons X NuSTAR de la NASA est entré dans l’espace en 2012.
Il y a un problème principal face aux lancements spatiaux basés sur des ballons: la météo. Contrairement aux avions, les ballons sont souvent à la merci des vents en altitude et refusent parfois obstinément d'aller où vous le souhaitez. Souvent, un lancement orbital devra viser un cap d'azimut précis, une sorte de pointage délicat à faire depuis sous un ballon. Pourtant, nous avons déjà vu un précédent pour surmonter cela dans le pointage efficace des télescopes à base de ballons, tels que le télescope BLAST.
Bloostar pourrait très bientôt fournir un moyen innovant et rentable de se mettre en orbite.
-Voir cet article 2014 de Magazine de l'espace sur Zero2Infinity.
-Zero2Infinity a également capturé l'éclipse solaire totale de l'année dernière au-dessus de l'Arctique depuis les airs.
