Comment la vie pourrait-elle naître dans les jeunes systèmes solaires? Nous ne sommes toujours pas sûrs de la réponse sur Terre, même pour quelque chose d'aussi basique que si l'eau était née nativement sur notre planète ou avait été transportée depuis d'autres endroits. Chercher des réponses aux débuts de la vie exigera des yeux dans le ciel et au sol à la recherche de mondes extraterrestres comme le nôtre. Et hier encore, l'Agence spatiale européenne a annoncé qu'elle allait étoffer cette recherche.
La mission nouvellement sélectionnée s'appelle PLATO, pour les transits planétaires et les oscillations. Comme le télescope spatial Kepler de la NASA, PLATO va scanner le ciel à la recherche d'étoiles qui ont de petites baisses périodiques de leur luminosité qui se produisent lorsque les planètes traversent le visage de leur étoile parente.
"La mission abordera deux thèmes clés de Cosmic Vision: quelles sont les conditions de formation de la planète et l'émergence de la vie, et comment fonctionne le système solaire", a déclaré l'ESA, se référant à son plan de missions en sciences spatiales qui s'étend de 2015 à 2025.
PLATO fonctionnera loin de la Terre dans un endroit appelé L2, un point de Lagrange relativement stable à environ 1,5 million de kilomètres (930 000 miles) de la Terre dans la direction opposée au soleil. Assis là pendant au moins six ans, l'observatoire (qui est en fait composé de 34 petits télescopes et caméras) examinera jusqu'à un million d'étoiles à travers la moitié du ciel.
Une proposition scientifique de 2010 de la mission suggère que le satellite recueille suffisamment de transits planétaires pour réaliser trois choses:
- Trouvez des planètes de masse terrestre «statistiquement significatives» dans les régions habitables de plusieurs types d'étoiles de la séquence principale;
- Calculez le rayon et la masse de l'étoile et des planètes avec une précision de 1% et estimez l'âge des systèmes d'exoplanètes avec une précision de 10%;
- Mieux déterminer les paramètres de différents types de planètes, allant des naines brunes (étoiles ratées) aux géantes gazeuses en passant par les planètes rocheuses, jusqu'à celles qui sont plus petites que la Terre.
En ajoutant les observations de PLATO à ces télescopes au sol qui regardent la vitesse radiale des planètes, les chercheurs seront également en mesure de déterminer la masse et le rayon de chaque planète (ce qui conduit ensuite à des calculs de densité, montrant si elle est faite de roche, de gaz ou autre chose).
"La mission identifiera et étudiera des milliers de systèmes exoplanétaires, en mettant l'accent sur la découverte et la caractérisation de planètes et de super-terres de la taille de la Terre dans la zone habitable de leur étoile parente - la distance de l'étoile où des eaux de surface liquides pourraient exister", ESA a déclaré cette semaine.
Le télescope a été sélectionné parmi quatre propositions concurrentes, à savoir EChO (l'observatoire de caractérisation des exoplanètes), LOFT (le grand observatoire pour la synchronisation des rayons X), MarcoPolo-R (pour collecter et renvoyer un échantillon d'un astéroïde proche de la Terre) et STE -Quest (Space-Time Explorer et QUantum Equivalence Principe Space Test).
Vous pouvez en savoir plus sur PLATO sur ce site Web. Il devrait être lancé depuis Kourou, en Guyane française, sur une fusée Soyouz en 2024, avec un budget de 600 millions d'euros (822 millions de dollars). Et voici plus d'informations sur la Cosmic Vision et les deux autres missions de classe M qui seront lancées dans les années à venir, Euclid et Solar Orbiter.
Source: Agence spatiale européenne
