Depuis que la NASA a annoncé qu'elle avait créé un prototype du propulseur à cavité résonante par radiofréquence (aka. EM Drive), tous les résultats rapportés ont fait l'objet de controverses. Initialement, tous les tests signalés étaient des rumeurs et des fuites, les résultats ont été traités avec un scepticisme compréhensible. Même après que le document soumis par l'équipe d'Eagleworks a passé l'examen par les pairs, il reste des questions sans réponse.
Dans l'espoir de résoudre ce problème, une équipe de physiciens de TU Dresden - connue sous le nom de SpaceDrive Project - a récemment effectué un test indépendant de l'EM Drive. Leurs résultats ont été présentés lors de la conférence 2018 de l'Association aéronautique et astronautique de France sur la propulsion spatiale, et étaient loin d'être encourageants. Ce qu’ils ont trouvé, en résumé, c’est qu’une grande partie de la poussée du ME peut être attribuable à des facteurs extérieurs.
Les résultats de leur test ont été rapportés dans une étude intitulée «Le projet SpaceDrive - Premiers résultats sur les propulseurs EMDrive et Mach-Effect», qui a récemment été publiée en ligne. L'étude était dirigée par Martin Tajmar, ingénieur de l'Institut de génie aérospatial de la TU Dresden, et comprenait les scientifiques de la TU Dresden Matthias Kößling, Marcel Weikert et Maxime Monette.
Pour récapituler, l'EM Drive est un concept de moteur spatial expérimental qui a été porté à l'attention de la communauté spatiale il y a des années. Il se compose d'un cône creux en cuivre ou d'autres matériaux qui réfléchit les micro-ondes entre les parois opposées de la cavité afin de générer une poussée. Malheureusement, ce système d'entraînement est basé sur des principes qui violent la loi sur la conservation de la quantité de mouvement.
Cette loi stipule que dans un système, la quantité de mouvement reste constante et n'est ni créée ni détruite, mais ne change que par l'action des forces. Étant donné que l'EM Drive implique des cavités micro-ondes électromagnétiques convertissant directement l'énergie électrique en poussée, il n'a pas de masse de réaction. C'est donc «impossible», en ce qui concerne la physique conventionnelle.
En conséquence, de nombreux scientifiques ont été sceptiques quant à l'EM Drive et souhaitaient voir des preuves définitives de son fonctionnement. En réponse, une équipe de scientifiques des laboratoires Eagleworks de la NASA a commencé à tester le système de propulsion. L’équipe était dirigée par Harold White, chef de l’équipe de propulsion avancée de la direction technique de la NASA et chercheur principal du laboratoire Eagleworks de la NASA.
Malgré un rapport qui a été divulgué en novembre 2016 - intitulé «Mesure de la poussée impulsive d'une cavité radioélectrique fermée sous vide» - l'équipe n'a jamais présenté de constatations officielles. Cela a incité l'équipe dirigée par Martin Tajmar à effectuer leur propre test, en utilisant un moteur construit selon les mêmes spécifications que celles utilisées par l'équipe Eagleworks.
En bref, le prototype de l’équipe de TU Dresden consistait en un moteur creux en forme de cône installé dans une chambre à vide hautement blindée, sur laquelle ils ont ensuite tiré des micro-ondes. Bien qu'ils aient constaté que l'EM Drive a subi une poussée, la poussée détectable peut ne pas provenir du moteur lui-même. Essentiellement, le propulseur a montré la même quantité de force quelle que soit la direction vers laquelle il pointait.
Cela suggérait que la poussée provenait d'une autre source, qui, selon eux, pourrait être le résultat d'une interaction entre les câbles du moteur et le champ magnétique terrestre. Comme ils concluent dans leur rapport:
«Les premières campagnes de mesure ont été effectuées avec les deux modèles de propulseurs atteignant des niveaux de poussée / poussée à puissance comparables aux valeurs revendiquées. Cependant, nous avons constaté que par exemple l'interaction magnétique des câbles à paire torsadée et des amplificateurs avec le champ magnétique de la Terre peut être une source d'erreur importante pour EMDrives. Nous continuons d'améliorer notre configuration de mesure et nos développements de propulseurs afin d'évaluer enfin si l'un de ces concepts est viable et s'il peut être étendu. »
En d'autres termes, la poussée mystérieuse rapportée par les expériences précédentes n'était peut-être rien de plus qu'une erreur. Si cela est vrai, cela expliquerait comment le «lecteur EM impossible» a pu atteindre de petites quantités de poussée mesurable alors que les lois de la physique prétendent que ce ne devrait pas être le cas. Cependant, l'équipe a également souligné que davantage de tests seront nécessaires avant que l'EM Drive puisse être rejeté ou validé en toute confiance.
Hélas, il semble que la promesse de pouvoir voyager sur la Lune en seulement quatre heures, sur Mars en 70 jours et sur Pluton en 18 mois - le tout sans avoir besoin de propulseur - devra peut-être attendre. Mais rassurez-vous, de nombreuses autres technologies expérimentales sont en cours de test et pourraient un jour nous permettre de voyager dans notre système solaire (et au-delà) en un temps record. Et des tests supplémentaires seront nécessaires avant que l'EM Drive puisse être considéré comme un autre rêve de pipe.
L'équipe a également effectué son propre test du propulseur à effet Mach, un autre concept considéré comme peu probable par de nombreux scientifiques. L'équipe a rapporté des résultats plus favorables avec ce concept, bien qu'ils aient indiqué que davantage de recherches sont nécessaires ici aussi avant que quoi que ce soit puisse être concluant. Vous pouvez en savoir plus sur les résultats des tests de l'équipe pour les deux moteurs en lisant leur rapport ici.
Et n'oubliez pas de regarder cette vidéo de Scott Manley, qui explique le dernier test et ses résultats
