L'éruption de Krakatoa, ou Krakatau, en août 1883 fut l'une des éruptions volcaniques les plus meurtrières de l'histoire moderne. On estime que plus de 36 000 personnes sont mortes. Beaucoup sont morts des suites des dommages thermiques causés par les explosions et beaucoup d'autres ont été victimes des tsunamis qui ont suivi l'effondrement du volcan dans la caldeira sous le niveau de la mer. L'éruption a également affecté le climat et fait chuter les températures partout dans le monde.
L'île de Krakatau est dans le détroit de la Sonde entre Java et Sumatra. Il fait partie de l'Arc insulaire indonésien. L'activité volcanique est due à la subduction de la plaque tectonique indo-australienne lorsqu'elle se déplace vers le nord vers l'Asie continentale. L'île mesure environ 3 milles de large et 5,5 milles de long (9 sur 5 kilomètres). Avant l'éruption historique, il y avait trois pics volcaniques liés: le perboewatan, le plus septentrional et le plus actif; Danan au milieu; et le plus grand, Rakata, formant l'extrémité sud de l'île. Krakatau et les deux îles voisines, Lang et Verlatan, sont les vestiges d'une grande éruption précédente qui a laissé une caldeira sous-marine entre eux.
En mai 1883, le capitaine de l'Elizabeth, un navire de guerre allemand, a signalé avoir vu des nuages de cendres au-dessus de Krakatau. Il les a estimés à plus de 9,6 km de haut. Pendant les deux mois suivants, des navires commerciaux et des bateaux touristiques affrétés ont fréquenté le détroit et signalé des bruits de tonnerre et des nuages incandescents. Les habitants des îles voisines ont organisé des festivals célébrant les feux d'artifice naturels qui éclairaient le ciel nocturne. La célébration s'arrêtera tragiquement le 27 août.
À 12 h 53 dimanche 26, l'explosion initiale de l'éruption a envoyé un nuage de gaz et de débris dans les airs à environ 24 kilomètres au-dessus de Perboewatan. On pense que les débris de l'activité éruptive antérieure doivent avoir obstrué le col du cône, permettant à la pression de s'accumuler dans la chambre magmatique. Le matin du 27, quatre formidables explosions, entendues aussi loin que Perth, en Australie, à quelque 2800 miles (4500 km) de distance, ont plongé Perboewatan et Danan dans la caldeira sous la mer.
L'explosion initiale a brisé la chambre magmatique et a permis à l'eau de mer d'entrer en contact avec la lave chaude. Le résultat est connu comme un événement phréatomagmatique. L'eau a bouilli instantanément, créant un coussin de vapeur surchauffée qui a transporté les écoulements pyroclastiques jusqu'à 25 miles (40 km) à des vitesses supérieures à 62 mph (100 km / h). L'éruption a reçu une note de 6 sur l'indice d'explosion volcanique et est estimée avoir eu la force explosive de 200 mégatonnes de TNT. (À des fins de comparaison, la bombe qui a dévasté Hiroshima avait une force de 20 kilotonnes, près de dix mille fois moins explosive que l'éruption de Krakatoa. L'éruption de Krakatoa était environ dix fois plus explosive que l'explosion du mont St. Helens de 1980 avec un VEI de 5.)
Le téphra (fragments de roches volcaniques) et les gaz volcaniques chauds ont vaincu de nombreuses victimes dans l'ouest de Java et à Sumatra, mais des milliers d'autres ont été tués par le tsunami dévastateur. Le mur d'eau, près de 120 pieds de haut, a été créé par l'effondrement du volcan dans la mer. Il a complètement submergé les petites îles voisines. Les habitants des villes côtières de Java et de Sumatra ont fui vers des terres plus élevées, combattant leurs voisins pour les pieds sur les falaises. Cent soixante-cinq villages côtiers ont été détruits. Le bateau à vapeur Berouw a été transporté près d'un mile à l'intérieur des terres sur Sumatra; les 28 membres d'équipage ont été tués. Un autre navire, le Loudon, avait été ancré à proximité. Le capitaine du navire Lindemann a réussi à tourner son arc pour faire face à la vague, et le navire a pu franchir la crête. Avec le recul, l'équipage et les passagers ont vu qu'il ne restait plus rien de la jolie ville où ils étaient ancrés.
Les explosions ont projeté environ 11 milles cubes (45 kilomètres cubes) de débris dans l'atmosphère, assombrissant le ciel jusqu'à 275 milles (442 km) du volcan. Dans les environs immédiats, l'aube n'est pas revenue pendant trois jours. Les cendres sont tombées jusqu'à 3 775 milles (6 076 km) en atterrissant sur des navires au nord-ouest. Des barographes du monde entier ont montré que les ondes de choc dans l'atmosphère ont fait le tour de la planète au moins sept fois. En 13 jours, une couche de dioxyde de soufre et d'autres gaz a commencé à filtrer la quantité de lumière solaire capable d'atteindre la Terre. Les effets atmosphériques ont créé des couchers de soleil spectaculaires dans toute l'Europe et aux États-Unis. Les températures mondiales moyennes ont été jusqu'à 1,2 degrés plus fraîches au cours des cinq prochaines années.
Mont Tambora et l'année sans été
Tambora est la seule éruption de l'histoire moderne à avoir évalué un VEI de 7. Les températures mondiales étaient en moyenne de cinq degrés plus froides à cause de cette éruption; même aux États-Unis, 1816 était connue comme «l'année sans été». Les récoltes ont échoué dans le monde entier, et en Europe et aux États-Unis, un résultat inattendu a été l'invention du vélo car les chevaux sont devenus trop chers à nourrir.
L'enfant de Krakatoa
En 1927, certains pêcheurs javanais ont été surpris par une colonne de vapeur et des débris ont commencé à cracher de la caldeira effondrée. Krakatoa s'était réveillé après 44 ans de calme. En quelques semaines, le bord d'un nouveau cône est apparu au-dessus du niveau de la mer. En un an, il est devenu une petite île, qui a été nommée Anak Krakatoa, ou Enfant de Krakatoa. Anak Krakatoa a continué à éclater périodiquement, bien que légèrement et avec peu de danger pour les îles environnantes. La dernière éruption a eu lieu le 31 mars 2014. Elle a enregistré un VEI de 1.
