À quoi ressemble la poussière omniprésente de Mars, en gros plan? Les scientifiques des missions Phoenix découvrent le microscope à force atomique (AFM), un instrument qui fournit le grossissement le plus élevé de tout ce qui est vu d'un autre monde. Il y a quelques mois, le Phoenix Mars Lander a utilisé son microscope optique pour imager de petits grains du sol martien. Maintenant, le vaisseau spatial a allumé l'AFM pour prendre la toute première image tridimensionnelle d'une seule particule de poussière de Mars. L'AFM peut détailler les formes de particules aussi petites qu'environ 100 nanomètres, environ un millième de la largeur d'un cheveu humain. C'est un grossissement environ 100 fois supérieur au microscope optique. L'article est arrondi et mesure environ un micromètre ou un millionième de mètre. C'est un grain de poussière qui recouvre Mars. Ces particules de poussière colorent le rose martien du ciel, alimentent les tempêtes qui enveloppent régulièrement la planète et produisent le sol rouge distinctif de Mars.
"Il s'agit de la première image d'une particule de la taille de l'argile sur Mars, et la taille correspond aux prédictions des couleurs vues dans les couchers de soleil sur la planète rouge", a déclaré Urs Staufer, co-investigateur de Phoenix à l'Université de Neuchâtel, en Suisse, qui dirige un consortium suisse qui a fabriqué le microscope.
«Pour prendre cette image, il fallait le microscope le plus haute résolution opéré sur Terre et un substrat spécialement conçu pour retenir la poussière martienne», a déclaré Tom Pike, membre de l'équipe scientifique de Phoenix de l'Imperial College de Londres. «Nous avons toujours su qu'il allait être techniquement très difficile d'imaginer des particules aussi petites.»
L'appareil a mis environ une douzaine d'années à se développer. L'AFM cartographie la forme des particules en trois dimensions en les scannant avec une pointe pointue à la fin d'un ressort. Pendant le balayage, de fines particules invisibles sont retenues par une série de piqûres gravées dans un substrat microfabriqué à partir d'une tranche de silicium.
"Je suis ravi que ce microscope produise des images qui nous aideront à comprendre Mars dans les moindres détails", a déclaré Staufer. "C'est la preuve du potentiel du microscope. Nous sommes maintenant prêts à commencer à faire des expériences scientifiques qui ajouteront une nouvelle dimension aux mesures effectuées par d'autres instruments Phoenix Lander. »
"Après ce premier succès, nous travaillons actuellement à la construction d'une galerie de portraits de la poussière sur Mars", a ajouté Pike.
Les poussières ultrafines de Mars sont le moyen qui relie activement les gaz de l'atmosphère martienne aux processus dans le sol martien, il est donc extrêmement important de comprendre l'environnement de Mars, ont déclaré les chercheurs.
La particule vue dans l'image du microscope à force atomique faisait partie d'un échantillon prélevé par le bras robotique de la tranchée «Blanche-Neige» et livré à la station de microscope de Phoenix au début de juillet. La station de microscope comprend le microscope optique, le microscope à force atomique et la roue de distribution d'échantillons. Il fait partie d'une suite d'outils appelée Phoenix's Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer.
Source: Phoenix News Site
