Illustration d'artiste de SMART-1. Crédit d'image: ESA. Cliquez pour agrandir.
La mission SMART-1 de l'ESA en orbite autour de la Lune a vu sa durée de vie scientifique prolongée grâce à une utilisation ingénieuse de son système de propulsion solaire électrique (ou «moteur ionique»).
En février de cette année, la mission SMART-1 a reçu un soutien financier pour prolonger la mission d'un an, à partir de la fin de juillet 2005. Cependant, si SMART-1 pouvait réellement survivre à cette durée, tout dépendait du système de propulsion, le moteur ionique et la petite quantité de carburant au xénon laissée à bord.
Sans utiliser le carburant restant et sans laisser l'orbite se décomposer naturellement, SMART-1 aurait terminé sa mission avant mai 2006. Les ingénieurs et contrôleurs de vol du Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne, étaient conscients que le moteur ionique pouvait ne pas utiliser tout le carburant restant à bord. Ils devaient conserver deux kilogrammes de carburant pour maintenir une pression gazeuse suffisante à l'intérieur du réservoir pour pouvoir contrôler la poussée du moteur.
Cependant, l'ESA et l'industrie ont travaillé ensemble pour trouver un moyen d'étirer la technologie du moteur de SMART-1 pour établir un nouveau record. De nouvelles simulations et analyses ont permis à l'équipe de contrôle de vol SMART-1 de faire fonctionner le moteur avec succès jusqu'à ce que la dernière goutte de carburant soit consommée et qu'une orbite d'une durée de vie d'un an soit atteinte.
Une série de manœuvres de re-boost, à partir d'août 2005, a permis de prolonger la mission d'un an, jusqu'en juillet 2006. Le moteur a finalement été arrêté le 17 septembre après la dernière de ces opérations de re-boost. SMART-1 tourne maintenant autour de la Lune, prêt à reprendre les observations scientifiques le 1er octobre.
Ces re-boosts ont également amené le vaisseau spatial sur l'orbite optimale pour effectuer les observations scientifiques les plus complexes à venir dans la phase étendue. Cette orbite aura une périlune (point le plus bas de son orbite) plus proche de l'équateur qu'auparavant, avec de très bonnes conditions d'éclairage solaire sur toute l'année.
«Cette mission a donné à l'ESA une expérience précieuse sur les opérations de propulsion électrique et de navigation qui pourra être exploitée dans de futures missions», explique Octavio Camino-Ramos, SMART-1 Spacecraft Operations Manager à l'ESOC.
Désormais SMART-1 sera laissé sur une orbite naturelle déterminée par la gravité lunaire, mais aussi par les perturbations de la Terre et du Soleil. Les analyses montrent que SMART-1 mettra fin à sa vie naturellement, par impact avec la surface de la Lune, vers la mi-août 2006.
Bernard Foing, scientifique du projet SMART-1 de l'ESA, a déclaré: «La première phase scientifique de la mission, de mars à juillet 2005, a été essentiellement consacrée à de simples observations de la Lune et à l'étude du comportement des vaisseaux spatiaux et des instruments dans les conditions thermiques difficiles. conditions de l'environnement lunaire. À partir du début octobre, avec la phase scientifique étendue, SMART-1 effectuera des opérations scientifiques plus complexes. »
Cet automne, les opérations scientifiques comprendront des observations dites «à balai poussé», dans lesquelles le vaisseau spatial pourra prendre des images en couleur de la surface de la Lune en superposant des séquences d'images de la même zone prises avec des filtres de couleurs différentes.
«Les observations multicolores, les relevés de la composition de la Lune, les études de l'illumination des régions polaires, la recherche de glace, le soutien aux futures missions lunaires internationales et les observations à basse altitude jusqu'à l'impact sont nos principaux objectifs pour cette année», a ajouté Bernard Foing.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
