Oui, c'est vrai, Pluton a une atmosphère. Eh bien, l'atmosphère de Pluton n'est pas l'océan d'air que nous avons ici sur Terre, mais la mince enveloppe de gaz de Pluton entoure la planète naine pendant une partie de son orbite autour du Soleil.
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Il est important de comprendre que l'orbite de Pluton est très elliptique, ce qui la rapproche puis la rend plus éloignée en divers points de son orbite. Au point le plus proche, la surface de l'azote solide s'échauffe suffisamment pour se sublimer - passe directement d'un solide à un gaz.
Ces nuages d'azote entourent Pluton, mais il n'a pas suffisamment de gravité pour les maintenir ensemble, de sorte qu'ils peuvent s'échapper dans l'espace.
Et puis, alors que Pluton s'éloigne de nouveau du Soleil, il se refroidit et l'atmosphère se fige et se solidifie à la surface de Pluton.
En 1988, les astronomes ont découvert que Pluton avait une atmosphère en regardant comment elle passait devant une étoile plus éloignée - appelée transit planétaire. Au lieu de s'estomper au moment où elle est passée derrière Pluton, l'étoile a d'abord été obscurcie par l'atmosphère, afin que les astronomes puissent mesurer son épaisseur et sa composition.
Il a actuellement 3 ¼bar en surface et sa hauteur s'étend à 60 km au-dessus de la surface.
Des observations plus précises ont été faites en 2002, lorsque les astronomes ont été surpris de constater que l'atmosphère de Pluton s'était réellement épaissie depuis sa découverte. Les astronomes pensent que c'est un phénomène saisonnier. L'azote à la surface de Pluton a été exposé au soleil après un hiver de 120 ans. L'azote est devenu un gaz, mais il a fallu du temps pour se transformer en atmosphère.
Comme Pluton s'éloigne désormais du Soleil, l'atmosphère de Pluton ne durera pas longtemps. Les astronomes pensent qu'il commencera à disparaître d'ici 2015. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles la NASA a envoyé son vaisseau spatial New Horizons - pour étudier l'atmosphère de Pluton avant qu'elle ne disparaisse définitivement.
