Les galaxies de Seyfert semblent être des galaxies spirales normales, mais elles ont des centres lumineux fluctuants. Alors que les images en lumière visible ne fournissaient pas beaucoup de preuves que ces galaxies avaient une interaction avec leurs voisins, les images du radiotélescope du Very Large Array ont révélé que les galaxies Seyfert grignotent les galaxies voisines, le «repas» alimentant le noir supermassif trou à leurs centres. Les astronomes avaient soupçonné que c'était le cas, mais jusqu'à présent, ils n'avaient pas les preuves pour soutenir l'idée.
Une théorie dominante a déclaré que les fluctuations observées dans les centres des galaxies de Seyfert étaient causées par des rencontres rapprochées avec les galaxies voisines. Les rencontres gravitationnelles ont soulevé du gaz des galaxies voisines et l'ont amené à portée du trou noir. Cependant, lorsque les astronomes ont regardé Seyferts avec des télescopes à lumière visible, seule une petite fraction a montré des preuves d'une telle rencontre. Maintenant, de nouvelles images de l'hydrogène gazeux à Seyferts réalisées à l'aide du radiotélescope Very Large Array (VLA) de la National Science Foundation montrent que la majorité d'entre elles sont, en fait, perturbées par les rencontres en cours avec les galaxies voisines.
"Le VLA a levé le voile sur ce qui se passe réellement avec ces galaxies", a déclaré Cheng-Yu Kuo, un étudiant diplômé de l'Université de Virginie. «En regardant le gaz dans ces galaxies a clairement montré qu'ils grignotent leurs voisins. C'est un contraste dramatique avec leur apparence dans la lumière des étoiles visible », a-t-il ajouté.
L'effet des rencontres galactiques est d'envoyer du gaz et de la poussière vers le trou noir et de produire de l'énergie lorsque le matériau est finalement consommé. Les trous noirs, des concentrations de matière si denses que même la lumière ne peut échapper à leur attraction gravitationnelle, résident au cœur de nombreuses galaxies. Selon la vitesse à laquelle le trou noir se nourrit, la galaxie peut montrer un large éventail d'activités énergétiques. Les galaxies Seyfert ont la version la plus douce de cette activité, tandis que les quasars et les blazars sont des centaines de fois plus puissants.
Les astronomes ont sélectionné un certain nombre de galaxies Seyfert relativement proches qui avaient été précédemment observées avec des télescopes à lumière visible. Ils ont ensuite soigneusement étudié les Seyferts avec le VLA, en recherchant spécifiquement les ondes radio émises par des atomes d'hydrogène. Les images VLA ont montré que la grande majorité des Seyferts étaient perturbés par des rencontres avec les galaxies voisines.
En comparaison, des images VLA similaires de galaxies inactives ont montré que très peu étaient perturbées. «Cette comparaison montre clairement un lien entre les rencontres galactiques étroites et l'activité propulsée par le trou noir dans les noyaux», a déclaré Ya-Wen Tang, qui a commencé ce travail à l'Institut d'Astronomie et d'Astrophysique, Academia Sinica (ASIAA), à Taiwan. et est maintenant un étudiant diplômé à l'Université nationale de Taiwan.
«Il s'agit de la meilleure preuve à ce jour pour alimenter les galaxies Seyfert. D'autres mécanismes ont été proposés, mais ils ont montré peu ou pas de différence entre les Seyferts et les galaxies inactives », a ajouté Tang.
Source des informations originales: Observatoire national de radioastronomie
