La mission «ExoMars» de l’Agence spatiale européenne est menacée d’annulation. L'agence spatiale ne peut pas fournir à l'ESA la fusée Atlas V qui devait lancer une partie de la mission.
L'ESA pourrait peut-être continuer à faire fonctionner ExoMars si elle pouvait acquérir une fusée Proton dans le cadre du système commercial que l'agence travaille à négocier avec la Russie. Sauf ça? ExoMars sera très probablement annulé. L'ESA espérait envoyer un paquet scientifique diversifié sur la planète rouge. ExoMars est actuellement composé d'un système de relais de communication, de modules de descente et d'atterrissage et d'un rover de conception similaire à Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity qui opère sur Mars depuis sept ans.
L'administrateur de la NASA, Charles Bolden, et le directeur général de l'ESA, Jean-Jacques Dordain, devraient se rencontrer au Cap, en Afrique du Sud, lors du Congrès international d'astronautique. Au cours de cette réunion, ils devraient discuter de l'une des deux options qui restent pour leur expédition conjointe sur Mars. Le premier est un lancement unique en 2018 qui comprendra un rover NASA-ESA et un package de communication. La seconde sera d'essayer de maintenir, malgré les problèmes avec le lanceur, le lancement prévu en 2016.
Si une fusée peut être achetée d'une manière ou d'une autre et que le calendrier actuel est maintenu, ExoMars serait une affaire de deux lancements, l'Atlas V lançant l'un des composants de la mission et un autre lanceur transportant le reste. Si la mission est sauvegardée, mais réduite davantage, un seul lancement aurait lieu en 2018. Le scénario de la fusée Proton semble être un dernier effort pour sauver le programme à ce moment. Le dernier facteur décisif quant à savoir si l'ESA peut ou non sauver le programme, dans une certaine mesure, dans sa configuration actuelle - dépend de l'ESA obtenant une fusée pour remplacer l'Atlas V que la NASA dit qu'elle ne peut plus fournir.
L'ESA a estimé que dans un cas comme dans l'autre, la mission leur coûtera les mêmes 850 millions d'euros (1,36 milliard de dollars) qu'elle a déjà récoltés des nations qui composent l'Union européenne. Cela est dû en grande partie au fait que l'ESA a déjà dépensé l'argent pour se procurer les matériaux et les services nécessaires à la composante orbiteur de la mission.
Le principal problème qui continue de menacer la mission est le mauvais état de l'économie - aux États-Unis et en Europe.
ExoMars a commencé comme un rover et une station au sol séparée, et devait initialement être lancé en 2011 sur une fusée Soyouz Fregat. En 2009, l'ESA a signé l'Initiative d'exploration conjointe de Mars avec la NASA. Cet accord avec la NASA a à la fois repoussé considérablement le lancement de la mission et lancé ExoMars sur la voie où il se trouve actuellement.
