La terre. Crédit d'image: NASA. Cliquez pour agrandir
De nouvelles recherches de l'ANU devraient bouleverser radicalement la sagesse conventionnelle selon laquelle la Terre primitive était une planète infernale dénuée de continents.
Une équipe de recherche internationale dirigée par le professeur Mark Harrison, de la Research School of Earth Sciences, a analysé des minéraux uniques âgés de 4 à 4,35 milliards d'années dans l'Outback australien et a trouvé des preuves qu'une théorie marginale détaillant le développement des continents au cours des 500 premiers millions d'années de la Terre l'histoire - le Hadean («infernal») Eon - est probablement correcte.
La recherche, publiée dans la dernière édition de Science, fait suite aux résultats du professeur Harrison et de ses collègues publiés plus tôt cette année qui ont confirmé que notre planète était également susceptible d'avoir des océans pendant la majeure partie de l'Hadean.
"Une nouvelle image de la Terre primitive émerge", a déclaré le professeur Harrison. «Nous avons des preuves que la surface de la Terre au début soutenait l'eau - l'ingrédient clé pour rendre notre planète habitable. Nous avons des preuves que cette eau a interagi avec les magmas qui forment le continent à travers l'Hadean.
«Et maintenant, nous avons la preuve que des quantités massives de croûte continentale ont été produites presque immédiatement après la formation de la Terre. La Terre Hadéenne ressemblait peut-être beaucoup plus à celle d'aujourd'hui qu'à notre vision imaginée d'un monde desséché dépourvu de continents. »
Le professeur Harrison et son équipe ont rassemblé leurs preuves à partir de zircons, les plus anciens minéraux connus sur Terre, appelés zircons. Ces grains anciens, généralement de la largeur d'un cheveu humain, ne se trouvent que dans la région de Murchison en Australie occidentale. L'équipe a analysé les propriétés isotopiques de l'élément hafnium dans environ 100 minuscules zircons vieux de 4,35 milliards d'années.
De manière conventionnelle, on a cru que les continents de la Terre se sont développés lentement sur une longue période commençant il y a environ 4 milliards d'années - soit 500 millions d'années après la formation de la planète.
Cependant, les variations des isotopes de l'hafnium produites par la désintégration radioactive d'un isotope du lutétium indiquent que beaucoup de ces zircons anciens se sont formés dans un contexte continental à environ 100 millions d'années de la formation de la Terre.
"Les preuves indiquent un développement presque immédiat du continent suivi d'un recyclage rapide dans le manteau via un processus similaire à la tectonique des plaques moderne", selon le professeur Harrison.
L'empreinte isotopique laissée sur le manteau par une fusion précoce apparaît à nouveau dans les zircons plus jeunes - ce qui prouve qu'ils ont exploité la même source. Cela suggère que la quantité de manteau traitée pour faire le continent doit avoir été énorme.
«Les résultats sont cohérents avec le fait que la Terre héberge une masse de croûte continentale similaire à nos jours à 4,5-4,4 milliards d'années.
"Il s'agit d'un changement radical par rapport à la sagesse conventionnelle concernant la Terre Hadéenne", a déclaré le professeur Harrison.
"Mais ces zircons anciens représentent le seul enregistrement géologique que nous avons pour cette période de l'histoire de la Terre et donc les histoires qu'ils racontent ont priorité sur les mythes qui ont surgi en l'absence de preuves d'observation."
"L'explication la plus simple de toutes les preuves est que, essentiellement depuis sa formation, la planète est tombée dans un régime dynamique qui a persisté jusqu'à nos jours."
Source d'origine: communiqué de presse de l'ANU
