Cette image radar de l'astéroïde Bennu potentiellement dangereux (auparavant connu sous le nom de 1999 RQ36) - la cible de la mission de retour d'échantillons Osiris-Rex de la NASA - a été obtenue par l'antenne Deep Space Network de la NASA à Goldstone, en Californie, le 23 septembre 1999.
(Image: © NASA / JPL-Caltech)
Bennu est un astéroïde qui siffle devant la Terre toutes les quelques années. En fait, il y a une chance - bien que mince - que l'astéroïde entre en collision avec la Terre dans un avenir proche (dans moins de 200 ans).
Parce qu'il vole si près de notre planète, l'objet proche de la Terre (NEO) est la cible d'une mission de la NASA pour collecter un échantillon et le retourner sur Terre. Les scientifiques pensent que la roche spatiale peut contenir les éléments constitutifs de la vie.
Découverte
Bennu a été découvert par le projet Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR), qui détecte et suit les objets proches de la Terre, en 1999. Il a été provisoirement nommé 1999 RQ36, ce qui indique qu'il s'agissait du 916e objet observé dans la première moitié de septembre. 1999, selon la Planetary Society. Après que son orbite a été mesurée avec précision, l'objet a reçu un numéro séquentiel officiel, et parce que 1999 RQ36 était le 101 955e astéroïde à recevoir un numéro, son nom officiel est devenu l'astéroïde 101955.
Le nom Bennu a été choisi après un "Name That Asteroid!" concours organisé par l'Université de l'Arizona et d'autres partenaires. Michael Puzio, un élève de troisième année en Caroline du Nord, a suggéré d'utiliser le nom d'un oiseau mythologique égyptien. Michael a dit que la forme de l'engin spatial (y compris son bras d'échantillon étendu) lui rappelait le dieu héron, qui s'appelait Bennu. Selon la Planetary Society, seuls 5% environ des astéroïdes numérotés ont reçu un nom.
Taille et composition
Bennu a une forme qui ressemble un peu à une toupie. Il mesure environ 500 mètres de diamètre et tourne autour du soleil une fois tous les 1,2 ans, soit 436,604 jours. Tous les six ans environ, il se rapproche de la Terre - environ 0,002 UA, selon l'Université d'Arizona. (Une unité astronomique est la distance entre la Terre et le soleil. Ainsi, 0,002 UA est à peu près 186 000 milles ou 300 000 kilomètres - bien dans l'orbite de la lune terrestre.)
Bennu fait partie d'une petite classe d'astéroïdes carbonés (foncés) qui contiennent probablement des matériaux primitifs. Appelée classe de type B, Bennu et d'autres astéroïdes comme celui-ci contiennent des matières telles que des substances volatiles (composés à bas point d'ébullition), des acides aminés et des molécules organiques qui peuvent tous avoir été des précurseurs de la vie sur Terre, selon l'Université d'Arizona. .
Des mesures effectuées à l'aide de télescopes (y compris le radar planétaire de l'Observatoire Arecibo et le Goldstone Deep Space Network) suggèrent que Bennu a une densité inférieure à la roche, selon la NASA. L'agence décrit Bennu comme un «tas de gravats» qui est un groupe de poussière, de roche et de rochers mal serrés avec des lacunes à l'intérieur. Les observations du télescope spatial Spitzer en 2007 ont suggéré que Bennu a des grains de régolithe (sol) de taille moyenne sur sa surface; plusieurs autres observations suggèrent également que Bennu est probablement un objet lisse.
Parce que Bennu est si sombre, il a tendance à absorber le rayonnement solaire. Bennu rayonne ensuite à son tour sous forme de chaleur, ce qui affecte son orbite. Cette "poussée" sur l'orbite de Bennu s'appelle l'effet Yarkovsky. L'orbite et la forme de Bennu sont également façonnées lors de son passage à plusieurs reprises près de Vénus et de la Terre, a ajouté la NASA.
Formation
Les astéroïdes tels que Bennu sont utiles aux astrophysiciens car ils informent les scientifiques des conditions dans lesquelles le système solaire s'est formé. La théorie principale de la formation du système solaire - en résumé - stipule qu'une nébuleuse (nuage de gaz) a été perturbée par un événement extérieur, comme une explosion stellaire. La nébuleuse s'est contractée et dans son cœur, une partie de la matière a fusionné avec notre soleil. Autour du jeune soleil se trouvait un disque de roche et de gaz qui, au fil du temps, s'est progressivement intégré aux planètes que nous observons aujourd'hui.
Les planètes se sont formées à partir de blocs de construction appelés chondres, qui provenaient de la roche en fusion. Les scientifiques suggèrent que Bennu peut également contenir de nombreux chondres. "Sur des planètes comme la Terre, les matériaux d'origine ont été profondément modifiés par l'activité géologique et les réactions chimiques avec notre atmosphère et notre eau. Nous pensons que Bennu peut être relativement inchangé, donc cet astéroïde est comme une capsule temporelle à examiner", a déclaré Edward Beshore , chercheur principal adjoint à l'Université de l'Arizona, dans un communiqué de la NASA de 2015.
Bennu est peut-être issu d'une collision. Les accidents étaient fréquents au début du système solaire car il y avait tellement de matière flottant autour. Il y a plusieurs énormes cratères d'impact dans le système solaire âgés de 3,8 milliards à 4,1 milliards d'années, ce qui suggère qu'il pourrait y avoir eu un "bombardement lourd tardif" où des astéroïdes ont percuté plusieurs corps planétaires. Certaines théories suggèrent que le bombardement s'est produit après que Jupiter a migré plus près du soleil, perturbant les petits corps le long de son chemin, selon la NASA.
La collision de Bennu - si elle s'est produite - s'est probablement produite un peu plus tard, il y a environ un milliard d'années. Bennu a été formé à partir des débris après qu'un planétésimal (un petit corps en voie de devenir assez grand pour devenir une planète) s'est écrasé dans un astéroïde.
Exploration
Bennu est la cible de la mission OSIRIS-REx (Origines, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Sécurité, Regolith Explorer). OSIRIS-REx arrivera à Bennu en décembre 2018 et, entre autres activités, récupérera un échantillon qui sera retourné sur Terre en 2023.
OSIRIS-REx documentera également le site d'échantillonnage, cartographiera l'astéroïde, mesurera l'effet Yarkovsky et comparera ses observations à des télescopes au sol, selon l'Université d'Arizona.
Les scientifiques recherchent également la matière organique, qui comprend des molécules telles que le carbone et l'hydrogène. Les matières organiques sont essentielles à la vie sur Terre. Bien que toutes les molécules organiques ne soient pas destinées aux processus de la vie, les étudier sur des sites tels que Bennu donne aux scientifiques une idée de la façon dont les substances organiques pourraient avoir stimulé l'origine de la vie.
"En ramenant ce matériau sur Terre, nous pouvons faire une analyse beaucoup plus approfondie qu'avec des instruments sur un vaisseau spatial, en raison des limites pratiques de la taille, de la masse et de la consommation d'énergie de ce qui peut être volé", a ajouté Beshore. "Nous allons également réserver du matériel retourné aux générations futures pour étudier avec des instruments et des capacités que nous ne pouvons même pas imaginer maintenant."
Les gestionnaires d'OSIRIS-REx ont choisi Bennu parmi 7 000 astéroïdes proches de la Terre connus en 2008, lorsque la mission a été choisie pour aller de l'avant, selon l'Université de l'Arizona. Bennu avait une orbite permettant le retour des échantillons, il avait un petit diamètre (moins de 200 mètres ou 650 pieds) et il était également riche en carbone. À l'époque, il n'y avait que cinq astéroïdes connus qui répondaient à tous ces paramètres, et Bennu a été choisi parmi eux.
Impact imminent?
Bennu est l'un des "astéroïdes potentiellement dangereux" les plus dangereux qui se trouvent dans le voisinage de la Terre, selon une étude menée par le chercheur principal de l'Université d'Arizona Dante Lauretta qui a été publiée en 2015. Bennu a une chance sur 2700 d'avoir un impact sur la Terre à la fin du 22Dakota du Nord siècle.
Il est plus probable, cependant, que Bennu aurait un impact sur Vénus plutôt que sur la Terre. Mais son orbite pourrait changer avec le temps. Les enquêteurs ont ajouté: "Il [Bennu] mettra très probablement fin à sa vie dynamique en tombant au soleil ... Il y a une chance que Bennu soit éjecté du système solaire intérieur après une rencontre rapprochée avec Jupiter."
Néanmoins, des scientifiques et des ingénieurs du gouvernement américain ont élaboré des plans pour un vaisseau spatial qui pourrait faire tomber de grosses roches spatiales entrantes hors de la trajectoire par un impact à force émoussante ou les faire exploser avec une ogive nucléaire, a rapporté BuzzFeed News.
Les chercheurs ont annoncé le concept de véhicule, connu sous le nom de Mission d'atténuation des astéroïdes d'hypervitesse pour l'intervention d'urgence (HAMMER), dans une étude publiée dans le numéro de février de la revue Acta Astronautica. Et l'équipe discutera de HAMMER lors d'une conférence de recherche sur les astéroïdes en mai, selon BuzzFeed News.
Chaque vaisseau spatial HAMMER pèserait environ 8,8 tonnes (8 tonnes métriques). Si une menace d'astéroïdes est détectée suffisamment tôt, une flotte de véhicules pourrait être envoyée pour entrer en collision, sans bombardement nucléaire, avec la roche spatiale, changeant sa trajectoire suffisamment pour épargner la Terre d'un impact.
Pour arriver à ces résultats et affiner la conception de HAMMER, l'équipe a modélisé la façon de gérer un scénario potentiel réel: et si Bennu se dirigeait vers notre planète?
"Bennu a été sélectionné pour notre étude de cas en partie parce que c'est la mieux étudiée des objets géocroiseurs connus", ont écrit les chercheurs.
Lectures complémentaires:
- Mission de la NASA sur l'astéroïde Bennu: couverture complète d'OSIRIS-REx
