En 2018, la NASA prévoit d'aller prospecter au pôle sud de la lune avec un rover - peut-être une version de celle du Canada sur la photo ci-dessus. L'idée est de chercher de l'eau et des substances similaires sur la surface lunaire, avec un œil pour en savoir plus sur la vie hors de la terre, pour ainsi dire.
Lancer quoi que ce soit dans l'espace coûte cher, donc s'il est possible de récolter des matières premières sur une lune ou une surface planétaire, cela pourrait rendre les choses un peu moins chères. Plus précisément, la NASA s'intéresse à l'oxygène, l'eau, le silicium et les métaux légers tels que l'aluminium et le titane dans le sol ou le régolithe de la lune. (Ce processus est appelé capacité d'utilisation des ressources in situ.)
«La mission, dont le lancement est actuellement prévu au début de 2018, fera la démonstration de l'extraction d'oxygène du régolithe lunaire pour valider la capacité d'utilisation des ressources in situ», a déclaré le porte-parole de la NASA Trent Perrotto dans un e-mail à Magazine de l'espace.
«Un élément essentiel de cette mission est la capacité de parcourir des distances importantes à la surface pour mieux comprendre la distribution de l'eau dans le régolithe lunaire.»
Voilà donc l'arrière-plan. Où en est le rover? Il porterait une charge utile appelée RESOLVE (l'acronyme signifie Regolith & Environment Science et Oxygen & Lunar Volatile Extraction.) Et le rover a déjà subi des tests sur le terrain pour voir comment il fonctionne dans des environnements (assez) similaires à la lune .
En 2009, par exemple, l'Agence spatiale canadienne a effectué une étude d'été sur le terrain avec la NASA, a déclaré Perrotto. «Le rover canadien a transporté la charge utile RESOLVE lors d'essais sur le terrain. Les tests ont aidé la NASA à mieux comprendre les exigences d'une charge utile à détection de volatiles et ont aidé l'ASC à comprendre la télé-opération et l'exploration en terrain accidenté », a-t-il écrit.
À l'époque, la NASA travaillait à préparer la charge utile pour le statut de vol en 2011, mais la conception de la mission a changé depuis lors. La conception actuelle (appelée Resource Prospector Mission) comprendrait RESOLVE, un rover and drill de l'Agence spatiale canadienne et un atterrisseur. La NASA recherche maintenant quelqu'un pour travailler sur l'atterrisseur.
«Une demande de renseignements a été publiée en juillet pour identifier l’intérêt de l’industrie dans un partenariat pour développer le lander; et une annonce d'opportunité devrait être publiée début décembre », a écrit Perrotto.
Cette conception de mission n'est pas encore une garantie. D'une part, la NASA examine des alternatives de rover et peut-être obtenir un exercice d'une source américaine à la place. Cela dépendrait également du financement et des priorités de l'agence au cours des prochaines années. Cela dit, cependant, le concept de mission se poursuit actuellement.
En septembre, a ajouté Perrotto, l'ASC et la NASA ont effectué «les premiers tests thermiques et sous vide RESOLVE en septembre, y compris un test dans [une] chambre à vide remplie de régolithe au NASA Glenn Research Center (GRC) aux températures et pressions lunaires». RPM a passé un examen du concept de mission le 17 septembre et est au milieu d'un examen de conception préliminaire qui se terminera à l'automne 2014.
Le bureau des systèmes d'exploration avancés de la NASA a commencé à chercher des options alternatives pour comprendre «les contraintes techniques de la mission et évaluer l'abordabilité», a ajouté Perrotto. Pendant ce temps, l'équipe de charge utile évalue et cherche à réduire les risques, tandis que l'ASC et la NASA travaillent à «affiner les technologies pour l'ISRU».
Des représentants de l'équipe canadienne ont également discuté du concept de rover lors de la conférence annuelle de la Société spatiale canadienne à Ottawa, au Canada, plus tôt ce mois-ci. De plus amples renseignements sur RESOLVE sont disponibles sur le site Web de l'ASC; l'année dernière, l'agence a dévoilé plusieurs rovers qu'elle a développés pour l'exploration de la Lune et de Mars.
