Le très grand télescope de l'ESO et l'observatoire spatial des rayons X XMM-Newton de l'ESA viennent de nous ouvrir à nouveau les yeux. Alors que nous pensions que les énormes trous noirs qui se cachent au centre des grandes galaxies (et ils se cachent toujours, n'est-ce pas? Ils ne traînent jamais, lallygag ou loiter…) pour les 11 derniers milliards d'années ont été activés par des fusions , nous découvrons que ce n'est peut-être pas le cas.
Pour tous les astronomes, nous sommes conscients que la structure galactique implique un trou noir central essentiellement calme. Mais au fur et à mesure que nous nous rapprochons de l'Univers, nous constatons que les premières galaxies les plus brillantes ont un monstre du milieu - celui qui semble museler un matériau qui émet un rayonnement intense. Donc, si une fusion de galaxies n'est pas responsable, alors d'où vient le matériau pour enflammer un trou noir silencieux dans un noyau galactique actif? Peut-être la matière noire omniprésente…
Viola Allevato (Max-Planck-Institut für Plasmaphysik; Excellence Cluster Universe, Garching, Allemagne) et une équipe internationale de scientifiques de la collaboration COSMOS ont étudié 600 galaxies actives dans une région cartographiée intensivement appelée le champ COSMOS. Couvrant une zone composée d'environ cinq degrés de biens célestes dans la constellation de Sextans, le champ COSMOS a été richement observé par plusieurs télescopes à plusieurs longueurs d'onde. Cela donne aux astronomes une excellente «image» à partir de laquelle tirer des données.
Ce qu'ils ont trouvé était à peu près ce à quoi ils s'attendaient - la plupart des galaxies actives au cours des 11 derniers milliards d'années n'étaient que modérément brillantes. Mais ce qu'ils n'étaient pas prêts à comprendre, c'est pourquoi la majorité de ces galaxies actives plus courantes et moins brillantes n'étaient pas déclenchées par des fusions. C'est une situation problématique qui avait déjà été abordée par le télescope spatial Hubble, mais COSMOS regarde encore plus loin dans le temps et avec plus de détails - une carte en trois dimensions montrant où résident les galaxies actives. «Cela a pris plus de cinq ans, mais nous avons pu fournir l'un des inventaires les plus importants et les plus complets de galaxies actives dans le ciel de rayons X», a déclaré Marcella Brusa, l'un des auteurs de l'étude.
Ces nouveaux graphiques pourraient nous aider à mieux comprendre la distribution à mesure que l'univers vieillit et à affiner les techniques de modélisation. Les nouvelles informations indiquent également que les noyaux galactiques actifs sont hébergés dans de grandes galaxies avec une abondance de matière noire… contre la théorie populaire. "Ces nouveaux résultats nous donnent un nouvel aperçu de la façon dont les trous noirs supermassifs commencent leurs repas", a déclaré Viola Allevato, qui est l'auteur principal du nouveau document. "Ils indiquent que les trous noirs sont généralement alimentés par des processus à l'intérieur de la galaxie elle-même, tels que les instabilités des disques et les éclats d'étoiles, par opposition aux collisions avec les galaxies."
Alexis Finoguenov, qui a supervisé les travaux, conclut: «Même dans un passé lointain, il y a près de 11 milliards d'années, les collisions de galaxies ne peuvent représenter qu'un faible pourcentage des galaxies actives modérément brillantes. À cette époque, les galaxies étaient plus proches les unes des autres, de sorte que les fusions devaient être plus fréquentes que par le passé plus récent, de sorte que les nouveaux résultats sont d'autant plus surprenants. »
Source des informations originales: communiqué de presse de l'ESO.
