Si vous avez déjà regardé Messier 68 à travers un télescope, vous savez à quel point c'est agréable. Ce magnifique groupe de stars exécute un type de danse stellaire depuis peut-être 10 millions d'années.
À une distance d'environ 33 000 années-lumière, l'amas globulaire M68 contient au moins 2 000 étoiles visibles, dont 250 géantes et 42 variables. Il s'étend sur 106 années-lumière de diamètre.
L'attraction gravitationnelle mutuelle parmi les nombreuses étoiles d'un amas garde les membres stellaires sous contrôle, permettant aux amas globulaires de s'accrocher pendant plusieurs milliards d'années.
Les astronomes peuvent mesurer l'âge des amas globulaires en regardant la lumière de leurs étoiles constitutives.
Les éléments chimiques laissent des signatures dans cette lumière, et la lumière des étoiles révèle que les étoiles des amas globulaires contiennent généralement moins d'éléments lourds, tels que le carbone, l'oxygène et le fer, que les étoiles comme le Soleil.
Puisque les générations successives d'étoiles créent progressivement ces éléments par fusion nucléaire, les étoiles en ayant moins sont des reliques d'époques antérieures dans l'Univers.
En effet, les étoiles des amas globulaires figurent parmi les plus anciennes jamais enregistrées, datant de plus de 10 milliards d'années.
Plus de 150 de ces objets entourent notre galaxie de la Voie lactée. À l'échelle galactique, les amas globulaires ne sont pas si gros. Dans le cas de Messier 68, ses étoiles couvrent un volume d'espace avec un diamètre d'un peu plus d'une centaine d'années-lumière. En revanche, le disque de la Voie lactée s'étend sur quelque 100 000 années-lumière ou plus.
Légende de l'image: l'amas globulaire Messier 68. Crédit: ESA / Hubble & NASA
Source: ESA
