Sur une fusée enflammée de la Longue Marche, trois taikonautes ont décollé de la Terre aujourd'hui (11 juin) pour lancer une mission dans l'espace prévue de 15 jours qui comprendra la première "classe spatiale" chinoise en orbite.
Shenzhou 10 a quitté le centre de lancement de satellites de Jiuquan à 5 h 38, heure locale, à l'emplacement du complexe dans le désert de Gobi. À bord du vaisseau spatial, il y avait une femme (Wang Yaping) et deux hommes (Nie Haisheng et Zhang Xiaoguang). Leur prochaine destination est la gare chinoise de Tiangong-1.
La Chine a un programme spatial habité pour les jeunes. Le premier vol spatial avec des gens a eu lieu il y a à peine dix ans, en octobre 2003, et il s'agit de la cinquième mission en équipage depuis cette époque.
Alors que le gouvernement chinois garde ses ambitions à long terme assez privées, des observateurs aux États-Unis et en Chine indiquent que ses missions robotiques sur la lune prouvent que la Chine envisage une mission lunaire habitée dans les prochaines décennies.
Cependant, la destination ultime de Shenzhou 10 est le Tiangong-1 de neuf tonnes en orbite autour de la Terre. Comme les premières stations spatiales américaines et soviétiques, la station chinoise est assez petite (un seul module) et sert de banc d'essai expérimental pour le travail de la station spatiale. Des taikonautes ont également visité la station spatiale lors de Shenzhou 9 en 2012.
Les taikonautes ont quatre ambitions principales lors de la mission Shenzhou 10, a déclaré le bureau du gouvernement chinois de l'ingénierie spatiale:
- Lancement de l'équipage et du fret à bord du Shenzhou 10 et vérification de la technologie de rendez-vous et d'amarrage pour la rencontre avec Tiangong-1;
- tester davantage les capacités de Tiangong-1 à soutenir les humains;
- Mener plusieurs expériences (en se concentrant sur l'adaptabilité de l'espace, l'ergonomie des opérations spatiales et des travaux de sciences spatiales non spécifiés), effectuer la maintenance et faire une «classe spatiale» avec les étudiants;
- Pour voir comment le CMSE fonctionne bien sur une base de systèmes.
"Pour améliorer encore la sécurité, la fiabilité et pour répondre aux besoins spécifiques de cette mission", a déclaré le porte-parole Wu Ping, "des modifications techniques partielles ont été apportées au [vaisseau spatial Shenzhou 10 et à la fusée Long March 2F Y10.
"Au cours de cette mission", a-t-elle ajouté, "les taikonautes changeront et répareront certains des équipements et des installations de Tiangong-1 grâce à des opérations en orbite."
Dans les premières heures suivant le lancement, le CMSE a déclaré que tous les systèmes fonctionnaient normalement.
"Le vaisseau spatial Shenzhou 10 est entré avec précision sur son orbite et les membres d'équipage [sont] en bon état", a déclaré Zhang Youxia, commandant en chef du programme spatial habité de la Chine.
La mission a reçu les éloges du président chinois, Xi Jinping, qui a adressé ses voeux à l'équipage juste avant de quitter la Terre.
"Vous avez rendu les chinois fiers de nous", a déclaré Xi à l'équipe, selon un reportage de la BBC.
«Vous vous êtes formé et préparé avec soin et minutie, je suis donc confiant en votre réussite de la mission. Je vous souhaite du succès et j'attends avec impatience votre retour triomphal. »
La Chine prévoit finalement de lancer une plus grande station spatiale vers 2020, qui comprendrait plusieurs modules.
L'Agence spatiale européenne envisage de travailler plus étroitement avec la Chine à cette époque, a ajouté la BBC, et certains astronautes ont déjà commencé une formation en chinois.
