Selon une nouvelle étude financée par la NASA publiée dans Astrobiologie, les prochaines missions sur Mars devraient être à la recherche de roches qui ressemblent à des «fettuccines». La raison de cela, selon l'équipe de recherche, est que la formation de ces types de roches est contrôlée par une forme de bactéries anciennes et robustes ici sur Terre qui sont capables de prospérer dans des conditions similaires à ce que Mars connaît aujourd'hui.
Cette bactérie est connue sous le nom de Sulfurihydrogénibium
Dans les sources chaudes, le microbe s'assemble en brins et favorise la cristallisation de la roche de carbonate de calcium (aka. Travertin), ce qui lui donne son aspect "semblable à des pâtes". Ce comportement le rend relativement facile à détecter lors des enquêtes géologiques et le rendrait facile à identifier lors de la recherche de signes de vie sur d'autres planètes.
Bruce Fouke, professeur de géologie et professeur affilié à l'Institut Carl R. Woese de biologie génomique (IGB) de l'Université de l'Illinois, était également le chercheur principal de l'étude. "Il a un nom inhabituel, Sulfurihydrogenibium
La forme et la structure uniques de ces brins sont le résultat de l'environnement dans lequel ces bactéries ont évolué pour survivre. Étant donné qu'elles habitent l'eau qui coule rapidement, la
«Ils forment des câbles à enroulement serré qui ondulent comme un drapeau fixé à une extrémité. Les câbles ondulants empêchent les autres microbes de se fixer. Sulfuri se défend également en suintant un mucus glissant. Ces câbles Sulfuri ressemblent étonnamment aux pâtes fettuccine, tandis que plus en aval, ils ressemblent davantage à des pâtes capellini. »
Pour analyser la bactérie, les chercheurs ont recueilli des échantillons de Mammoth Hot Springs dans le parc national de Yellowstone, en utilisant des fourchettes à pâtes stérilisées (de toutes choses!) L'équipe a ensuite étudié les génomes microbiens pour évaluer quels gènes étaient activement transplantés dans des protéines, ce qui leur a permis de discerner les besoins métaboliques de l'organisme.
L'équipe a également examiné les capacités de construction de roches de la bactérie et a constaté que les protéines à la surface bactérienne augmentent considérablement la vitesse à laquelle le carbonate de calcium cristallise dans et autour des brins. En fait, ils ont déterminé que ces protéines provoquent la cristallisation à un rythme un milliard de fois plus rapide que dans tout autre environnement naturel de la planète.
Comme Fouke l'a indiqué, ce type de bactéries et les formations rocheuses qui en résultent sont quelque chose que les rovers de Mars devraient être à l'affût, car ils seraient une biosignature facilement discernable:
«Cela devrait être une forme de vie fossilisée facile à détecter pour un rover sur d'autres planètes. Si nous voyons le dépôt de ce type de roche filamenteuse étendue sur d'autres planètes, nous saurions que c'est une empreinte digitale de la vie. C'est grand et c'est unique. Aucune autre pierre ne ressemble à ça. Ce serait une preuve définitive de la présence de microbes exotiques. »
Dans un peu plus d'un an, la NASA Mars 2020 rover se dirigera vers la planète rouge pour poursuivre la chasse à la vie. L'un des principaux objectifs du rover sera de collecter des échantillons et de les laisser dans une cache pour un éventuel retour sur Terre. Si le rover rencontre des formations de brins minéraux où l'on pensait que les sources chaudes existaient autrefois, il est tout à fait possible qu'elles contiennent les restes fossilisés de bactéries.
Inutile de dire qu'un échantillon de cela serait inestimable, car cela prouverait que la Terre n'est pas unique en ce qu'elle a donné naissance à la vie. N'oubliez pas de regarder cette vidéo de la recherche sur le terrain de l'équipe dans le parc national de Yellowstone, gracieuseté de l'Institute for Genomic Biology (IGB) Illinois:
