En ce qui concerne l'univers, les choses tournent souvent la nuit. Mais que deux galaxies entrent en collision, qu'une étoile explose dans une supernova brillante ou qu'un météore frappe une planète massive, nous avons tendance à en attraper des dizaines à des centaines de milliers d'années plus tard.
Bien sûr, il y a toujours une exception à la règle. Dans l'actualité d'aujourd'hui, les astronomes utilisant Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ont trouvé un nouveau cratère d'impact de météores. Et c’est la plus grande vue d’utilisation d’images avant et après.
En ce qui concerne la planète rouge, nous avons déjà vu des preuves de nouveaux cratères, mais généralement l'impact ne peut pas être résolu mieux que dans quelques années. Le balayage constant de la caméra de surveillance météorologique de l’obiter, le Mars Color Imager (MARCI), nous a toutefois permis de déterminer l’impact en une journée.
L’orbiteur a commencé son observation systématique de Mars en 2006. Depuis, Bruce Cantor, principal enquêteur de MARCI, a examiné les images quotidiennes de la caméra, à la recherche de preuves de tempêtes de poussière et d’autres événements météorologiques observables. Les découvertes de Cantor aident les opérateurs de la NASA à planifier les événements météorologiques qui peuvent être nocifs pour le rover à énergie solaire, Opportunity.
Il y a près de deux mois, Cantor a remarqué une tache noire - signe révélateur d'un impact - sur la planète rouge. "Ce n'était pas ce que je cherchais", a déclaré Cantor dans un communiqué de presse de la NASA. «Je faisais mon suivi météorologique habituel et quelque chose a attiré mon attention. Cela avait l'air habituel, avec des rayons émanant d'un point central. »
Cantor a donc fouillé des images antérieures, découvrant que la tache sombre n'était pas visible le 27 mars 2012, mais est apparue le 28 mars 2012.
MARCI est une caméra basse résolution, ce qui lui permet de voir constamment une grande surface de Mars. Mais sans une image haute résolution, nous ne pouvons pas sélectionner les détails de la tache noire semblable à un impact. Cantor a donc effectué des observations de suivi avec la caméra contextuelle du télescope de l’orbiteur (CTX) et l’expérience scientifique d’imagerie à haute résolution (HiRISE).
CTX a imaginé la quasi-totalité de la surface de Mars au moins une fois au cours des sept années d'observation de l'orbiteur. Il a photographié le site du cratère nouvellement découvert en janvier 2012, ne révélant rien avant l'impact. Mais deux nouveaux cratères apparaissent dans l'image récente.
Le plus grand cratère est légèrement allongé et s'étend sur 48,5 mètres sur 43,5 mètres, soit environ la moitié de la longueur d'un terrain de football. "Le plus grand cratère est inhabituel, assez peu profond par rapport aux autres cratères frais que nous avons observés", a déclaré Alfred McEwen, chercheur principal de HiRISE, de l'Université de l'Arizona, Tucson.
L'objet impactant est probablement de quelques mètres de diamètre. Quelque chose d'aussi petit brûlerait dans l'atmosphère terrestre, mais avec une atmosphère beaucoup plus mince (environ 1% aussi épaisse que celle de la Terre), Mars laisse passer la plupart des débris.
Pour ajouter aux détails, les images de HiRISE ont révélé plus d'une douzaine de petits cratères près des deux plus grands que CTX a vus. Il est probable que l'atmosphère de Mars, aussi mince soit-elle, a fourni suffisamment de pression pour briser le météorite entrant en morceaux plus petits, laissant de multiples impacts derrière.
"Les études de nouveaux cratères d'impact sur Mars fournissent des informations précieuses sur les taux d'impact et sur les matériaux souterrains exposés par les fouilles", a déclaré Leslie Tamppari, scientifique adjoint du projet pour la mission Mars Reconnaissance Orbiter au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "La combinaison de HiRISE et CTX a trouvé et examiné bon nombre d'entre eux, et maintenant la couverture quotidienne de MARCI a donné une grande précision sur le moment où un impact significatif s'est produit."
Le communiqué de presse initial de la NASA peut être consulté ici.
