Qu'est-ce qui a tué les dinosaures? C’est une question qui a intrigué les paléontologues depuis la découverte des dinosaures. Mais au cours des dernières décennies, une nouvelle théorie est apparue; un astéroïde frappé il y a des millions d'années a radicalement changé l'environnement de la Terre. C'est cet événement qui a poussé les dinosaures au bord de l'extinction. Quelle est la preuve de cet impact d'astéroïde? Une fine ligne sombre trouvée dans les couches de sédiments du monde entier; la preuve que quelque chose de dévastateur est arrivé à la planète il y a 65 millions d'années. Cette ligne est connue comme la limite K-T.
Quelle est la limite K-T? K est en fait l'abréviation traditionnelle pour la période crétacée, et T est l'abréviation pour la période tertiaire. Ainsi, la frontière K-T est le point entre les périodes du Crétacé et du Tertiaire. Les géologues ont daté cette période d'environ 65,5 millions d'années.
Lorsque le physicien Luis Alvarez et le géologue Walter Alvarez ont étudié la frontière K-T dans le monde, ils ont constaté qu'elle avait une concentration d'iridium beaucoup plus élevée que la normale - entre 30 et 130 fois la quantité d'iridium que vous attendez. L'iridium est rare sur Terre car il s'est enfoncé au centre de la planète au fur et à mesure de sa formation, mais l'iridium peut encore être trouvé en grandes concentrations dans les astéroïdes. Lorsqu'ils ont comparé les concentrations d'iridium dans la frontière K-T, ils ont constaté qu'il correspondait aux niveaux trouvés dans les météorites.
Les chercheurs ont même pu estimer quel type d'astéroïde avait dû toucher la Terre il y a 65,5 millions d'années pour jeter une couche de débris aussi cohérente autour de la planète entière. Ils ont estimé que l'impacteur devait avoir un diamètre d'environ 10 km et libérer l'équivalent énergétique de 100 billions de tonnes de TNT.
Lorsque cet astéroïde a frappé la Terre il y a 65,5 millions d'années, il a détruit une région à des milliers de kilomètres de diamètre, mais a également provoqué un nuage de poussière qui a obscurci la lumière du soleil pendant des années. Cela a bloqué la photosynthèse dans les plantes - la base de la chaîne alimentaire - et a finalement affamé les dinosaures.
Les chercheurs pensent maintenant que la frappe d'astéroïdes qui a créé la frontière K-T était probablement le cratère Chicxulub. Il s'agit d'un cratère d'impact massif enterré sous Chicxulub sur la côte du Yucatan, au Mexique. Le cratère mesure 180 kilomètres de diamètre et s'est produit il y a environ 65 millions d'années.
Les géologues ne sont pas complètement d'accord sur le lien entre l'impact du Chicxulub et l'extinction des dinosaures. Certains croient que d'autres événements catastrophiques pourraient avoir aidé à pousser les dinosaures au-dessus du bord, comme un volcanisme massif ou une série d'événements d'impact.
Nous avons écrit de nombreux articles sur la frontière K-T pour Space Magazine. Voici un article sur la façon dont les dinosaures n'ont probablement pas été anéantis par un seul astéroïde, et voici un article sur la façon dont les astéroïdes et les volcans auraient pu faire l'affaire.
Voici plus d'informations de l'USGS et un article de la NASA.
Nous avons enregistré un épisode d'Astronomy Cast sur les impacts d'astéroïdes. Écoutez-le ici: Épisode 29: Les astéroïdes font de mauvais voisins.
Référence:
USGS
