Les tons noir et blanc de cette photo évoquent une célèbre marche lunaire de 1969, mais en réalité elle a été prise dans les eaux méditerranéennes il y a quelques jours à peine.
Pour le projet «Apollo 11 Under The Sea», l'astronaute de l'Agence spatiale européenne Jean-François Clervoy (photo ci-dessus) et l'instructeur de l'ESA Hervé Stevenin ont endossé les rôles de Neil Armstrong et Buzz Aldrin, les deux premiers hommes à marcher sur la lune pendant Apollo 11.
Un objectif majeur était de tester la combinaison d'entraînement de sortie dans l'espace conçue par Comex Gandolfi (basée sur les combinaisons spatiales russes Orlan) pendant le séjour. La mission a été considérée comme la première étape (au sens propre et figuré) pour déterminer comment les Européens peuvent former leurs astronautes pour d'éventuelles missions sur la Lune, l'astéroïde et Mars dans les décennies à venir.
«La combinaison Gandolfi est volumineuse, a une liberté de mouvement limitée et nécessite un certain effort physique - tout comme les combinaisons spatiales réelles. J'ai vraiment eu l'impression de travailler et de marcher sur la Lune », a déclaré Clervoy.
Même les photos sont sacrément proches de la réalité. Comparez cette photo du commandant d'Apollo 12 Pete Conrad lors de sa marche sur la Lune en 1969:
L'eau est considérée comme un outil de formation utile pour les simulations de sorties dans l'espace. La NASA possède en fait une piscine ginormeuse appelée Neutral Buoyancy Laboratory. À l'intérieur se trouvent des modules en double de la Station spatiale internationale. Les astronautes sont équipés de poids et de dispositifs de flottaison pour les faire «flotter» de la même façon qu'ils le feraient pendant les sorties dans l'espace.
Avec des plongeurs entraînés en vol stationnaire à proximité, les astronautes pratiquent les procédures dont ils auront besoin pour que ce soit une seconde nature au moment où ils entrent en orbite. (L'astronaute de la NASA Mike Massimino a dit une foisMagazine de l'espacecette chose à laquelle il n'était pas préparé était à quel point la vue était spectaculaire pendant sa sortie dans l'espace. Je suppose que ça bat les murs d'une piscine.)
Les premiers tests pour les simulations sous-marines d'Apollo 11 ont commencé dans une piscine gérée par Comex, un spécialiste de la plongée profonde en France, avant le grand spectacle en mer Méditerranée au large de Marseille le 4 septembre. Les membres de l'équipage ont utilisé des outils similaires à l'Apollo 11 astronautes pour prélever des échantillons de sol au sol.
"Comex me fera revivre les opérations sous-marines de [Neil] Armstrong sur la lune, mais avec une combinaison de plongée ESA-Comex et un drapeau européen", a écrit Clervoy en français sur Twitter le 4 juin, plusieurs semaines avant la mission.
Et l'ESA promet qu'il y a plus à venir: "Le développement ultérieur des simulations de surfaces planétaires en Europe sera cofinancé par l'UE [l'Union européenne] dans le cadre du projet Moonwalk", a écrit l'agence.
Clervoy n'est pas le seul astronaute européen à travailler dans l'eau de nos jours. À partir de mardi 9 septembre, Andreas Mogensen et Thomas Pesquet ont rejoint un laboratoire sous-marin au sein d'une équipe de cinq personnes. Appelé Space Environment Analog pour tester les systèmes EVA et la formation (SEATEST), il comprend également les astronautes de la NASA Joe Acaba et Kate Rubins, ainsi que l'astronaute de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) Soichi Noguchi.
«L’équipage passera cinq jours dans l’habitat de recherche sous-marin Aquarius Reef Base de la Florida International University, pour effectuer des démonstrations techniques de validation de principe et affiner les techniques de communication de l’équipe. Des objectifs de test supplémentaires porteront sur les applications de formation juste à temps et les conceptions d'outils de sortie dans l'espace », a déclaré la NASA le 6 septembre.
«Nous sommes arrivés à Aquarius n [sic] a fait notre première« sortie dans l'espace »aujourd'hui. Du fond de l'océan à l'espace: de l'Aquanaut à l'Astronaute. C'est toute une aventure », a écrit Acaba sur Twitter le 10 septembre. Il a marché deux fois dans l'espace lors de la mission de navette STS-119 en mars 2009.
Vous pouvez suivre le livestream ici (il fonctionne par intermittence jusqu'au 17 septembre).
Et il y a quelques jours, les astronautes de l'ESA Alexander Gerst et Reid Wiseman, tous deux à destination de la station en 2014, suivaient une formation sous-marine au Neutral Buoyancy Laboratory. "J'ai travaillé avec @astro_reid dans la piscine aujourd'hui, et devinez qui nous avons rencontré?", A déclaré Gerst sur Twitter le 5 septembre lors de la publication de cette photo ci-dessous.
