Lorsque Mike Poben, un acheteur d'opale et fanatique de fossiles, a acheté un seau d'opale dans une mine australienne, il a été surpris de trouver ce qui ressemblait à une ancienne dent dans la pile.
Plus tard, il a également trouvé un morceau de mâchoire fossilisé - un qui était brillant et scintillant d'opale.
Après avoir montré les deux spécimens opalisés aux paléontologues en 2014, Poben a appris qu'ils faisaient partie d'une espèce de dinosaure de taille inconnue auparavant, selon une nouvelle étude. Ce dino vivait il y a environ 100 millions d'années en Australie, à l'époque où le paysage était luxuriant et parsemé de lacs.
Les fossiles provenaient à l'origine d'une mine de Wee Warra, près de la ville de Lightning Ridge en Nouvelle-Galles du Sud. Le nom étonnant de la mine a donné aux paléontologues une opportunité trop belle pour la laisser passer, alors ils ont nommé le nouveau dinosaure du Crétacé Weewarrasaurus pobeni.
"Weewarrasaurus était un herbivore doux de la taille d'un chien varech ", a déclaré le chercheur principal de l'étude Phil Bell, maître de conférences en paléontologie à l'Université de la Nouvelle-Angleterre en Australie." Ils se sont déplacés sur deux pattes et avaient une longue queue utilisée pour l'équilibre. Parce qu'ils étaient petits et n'avaient pas de cornes ou de griffes particulièrement pointues pour se défendre, ils étaient probablement assez timides et auraient voyagé en petits troupeaux ou dans des unités familiales pour se protéger. "
En ce sens, ces dinosaures étaient probablement les kangourous de l'Australie du Crétacé, a déclaré Bell à Live Science. "Je pense que j'aurais aimé un animal de compagnie."
La découverte est remarquable, et pas seulement parce que Poben s'est produit à travers les fossiles dans un seau rempli d'opale. Il est extrêmement rare de trouver des fossiles opalisés en général, bien que "Lightning Ridge soit le seul endroit au monde où l'on trouve des dinosaures opalisés", a déclaré Bell.
Pendant le Crétacé, Lightning Ridge était une plaine inondable où vivaient les dinosaures, a déclaré Bell. La plupart des fossiles opalisés trouvés ici provenaient de créatures marines qui vivaient dans une mer ancienne à proximité. Ces fossiles irisés comprennent des coquillages, des céphalopodes appelés bélemnites et des reptiles marins appelés plésiosaures.
Mais parfois, un dinosaure opalisé est également découvert.
"Occasionnellement, un os d'un animal terrestre, comme un dinosaure, se laverait en mer" et se fossiliserait, a déclaré Bell. Là, ils peuvent rencontrer des minéraux de silice dans l'eau, la solution qui fait de l'opale. Parfois, lorsque ces os se fossilisaient en roche, ces minéraux s'accumulaient dans les cavités des fossiles, déposant de l'opale. D'autres fois, si l'os organique était toujours présent, ces minéraux de silice pourraient prendre leur forme, en préservant sa structure interne sous forme d'opale, selon Geology In, un site d'actualités axé sur les sciences de la Terre.
Malheureusement, le reste de W. pobeni, au moins ce spécimen particulier, est probablement perdu et disparu pour toujours.
"Parce que ces choses sont exhumées par des mineurs d'opale, de nombreuses autres informations sont souvent perdues, comme leur position exacte dans la mine et tout autre fossile qui a été trouvé autour d'elle", a déclaré Bell. "Nous connaissons de nombreux cas où un mineur a soulevé une poignée d'os d'un seul animal. Le reste de la chose pourrait avoir été détruit lors du processus d'extraction ou assis dans une pile de déchets au fond de la mine."
Poben a depuis fait don des fossiles au Australian Opal Center, un musée qui détient la plus grande collection au monde de fossiles opalisés, selon National Geographic.
