Imaginez-vous assis à dîner avec un groupe d'amis, lorsqu'un laser chatouille les molécules d'eau à l'intérieur de votre oreille.
"Vous devez rentrer tout de suite à la maison", crie votre enfant plus âgé. Le plus jeune est tombé et s'est coupé le genou et pourrait avoir besoin de points de suture.
Vous vous levez, vous excusez et vous dirigez vers la sortie. Vos amis ne savent pas pourquoi, mais supposez que vous avez entendu un message inaudible pour les autres dans la pièce bruyante, transmis à votre oreille par la lumière laser.
C'est ce que les futurs scientifiques du MIT ont imaginé lorsqu'ils ont développé un système laser pour envoyer du son à travers une pièce en utilisant la lumière laser.
Leur méthode n'est pas la première à transmettre des ondes sonores à l'aide de lasers. Mais c'est le plus fort. Leur machine, décrite dans un article publié le 25 janvier dans la revue Optics Letters, repose sur le mouvement de va-et-vient d'un laser à travers les molécules d'eau dans l'air par l'oreille de quelqu'un. Ce mouvement de tremblement (accompli avec un miroir à contraction rapide) fait basculer les molécules en mouvement, les faisant se cogner contre les molécules d'air environnantes et produire des ondes sonores.
Pas beaucoup d'eau est nécessaire.
"Cela peut fonctionner même dans des conditions relativement sèches car il y a presque toujours un peu d'eau dans l'air, en particulier autour des gens", a déclaré le chef de l'équipe de recherche Charles Wynn dans un communiqué. "Nous avons constaté que nous n'avons pas besoin de beaucoup d'eau si nous utilisons une longueur d'onde laser qui est très fortement absorbée par l'eau. C'était essentiel car une absorption plus forte conduit à plus de son."
D'autres méthodes en cours de développement, ont-ils noté, produisent des sons plus clairs. Mais ces méthodes (comme allumer et éteindre un laser très rapidement pour faire bouger les molécules d'eau) ne font pas de sons aussi forts que la méthode de tremblement. (Les chercheurs appellent cela "balayer" plutôt que tortiller.)
Le but de tout cela est d'envoyer des messages à des individus dans une foule sans les faire exploser par haut-parleurs.
"La possibilité d'envoyer des signaux audio hautement ciblés par voie aérienne pourrait être utilisée pour communiquer à travers des pièces bruyantes ou avertir des individus d'une situation dangereuse telle qu'un tireur actif", indique le communiqué.
Dans le document, les chercheurs ont déclaré que certaines techniques de son laser sont en cours de développement par l'armée.
Un point remarquable est que le concept sous-jacent ici n'est pas très nouveau. Le journal note qu'Alexander Graham Bell, qui a inventé le premier téléphone pratique, a breveté un appareil en 1880 avec un partenaire nommé Charles Sumner Tainter qui transmettait les sons via la lumière.
Le "photophone-émetteur" de Bell et Tainter était un "instrument proposé pour contrôler un faisceau rayonnant et lui conférer un caractère variable, de sorte qu'en tombant sur un instrument de réception approprié, ledit faisceau puisse être fait pour produire du son".
En d'autres termes: agitez la lumière sur certains matériaux et le son devrait émerger.
Les principales différences, bien sûr, dans le système MIT moderne sont que le matériau du récepteur n'est que de la vapeur d'eau ambiante et que la lumière est un laser de précision. Mais le concept sous-jacent est le même.
La prochaine étape pour le dispositif MIT, ont écrit les chercheurs, est de l'essayer à l'extérieur et à plus longue portée.
Live Science a contacté les auteurs pour demander plus de détails sur ce que c'est que d'entendre les sons transmis par laser, et mettra à jour cet article s'ils répondent.
