Il y a un vide géant caché sous la glace antarctique, et il devient de plus en plus grand et menaçant de jour en jour, selon une nouvelle étude utilisant des données satellitaires.
La cavité est colossale, environ les deux tiers de la superficie de Manhattan et près de 1000 pieds (300 mètres) de hauteur. Il se développe au fond du glacier Thwaites en Antarctique occidental, et il permet rapidement la fonte des glaces au-dessus.
Les scientifiques pensaient qu'il pourrait y avoir des écarts entre le glacier Thwaites et le substratum rocheux en dessous, où l'eau de l'océan pourrait s'écouler et faire fondre le glacier glacial au-dessus. Mais même ils ont trouvé l'immensité et la vitesse de la croissance du vide surprenantes.
Pour commencer, le vide est suffisamment grand pour contenir une fois 15 milliards de tonnes (13,6 milliards de tonnes métriques) de glace, mais une grande partie de cette glace a fondu au cours des trois dernières années, selon la NASA.
"Nous soupçonnons depuis des années que Thwaites n'était pas fermement attaché au substrat rocheux en dessous", étudie le co-chercheur Eric Rignot, professeur de sciences des systèmes terrestres à l'Université de Californie, Irvine, et scientifique principal pour la science et l'ingénierie radar La section du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, a déclaré dans un communiqué.
Les scientifiques ont repéré le vide caché grâce à une nouvelle génération de satellites, a noté Rignot. Ces satellites, qui font partie de l'Opération IceBridge de la NASA, ont un radar pénétrant dans la glace. Les chercheurs ont également utilisé des données provenant d'une constellation de vaisseaux spatiaux italiens et allemands équipés d'un instrument SAR (radar à synthèse d'ouverture) qui peut mesurer la façon dont la surface du sol s'est déplacée entre les images.
Ces outils ont révélé que le sol avait considérablement changé de 1992 à 2017, ont découvert les scientifiques.
"Une cavité sous un glacier joue un rôle important dans la fonte", a déclaré le chercheur principal de l'étude, Pietro Milillo, scientifique à la Section des sciences et de l'ingénierie radar du JPL, dans le communiqué. "Comme plus de chaleur et d'eau pénètrent sous le glacier, il fond plus vite."
Le glacier Thwaites a à peu près la taille de la Floride et est actuellement responsable d'environ 4% de l'élévation de la mer mondiale. Si le glacier entier fondait, l'eau qui en résulterait pourrait élever le niveau des océans du monde de plus de 65 mètres, selon les chercheurs. De plus, le glacier agit comme un filet de sécurité pour les glaciers voisins, ce qui signifie qu'il ralentit la vitesse à laquelle ils perdent de la glace. Si ces glaciers fondaient également, le niveau de la mer pourrait augmenter de 2,4 mètres (8 pieds), selon l'équipe de recherche.
Bien que le glacier Thwaites soit l'un des endroits les plus difficiles à atteindre sur Terre, d'autres secrets seront bientôt dévoilés. Cet été, la National Science Foundation des États-Unis et le British Natural Environmental Research Council lancent l'International Thwaites Glacier Collaboration, un projet de terrain de cinq ans qui vise à approfondir les processus et les caractéristiques du glacier.
Retraite inégale
Le glacier Thwaites, curieusement, ne fond pas de manière uniforme.
"Nous découvrons différents mécanismes de retraite", a déclaré Milillo. Par exemple, le front de glacier de 160 kilomètres de long a des taux de retrait différents sur sa ligne d'ancrage (là où la glace de mer rencontre le substratum rocheux de l'océan) selon l'endroit où vous regardez.
Les satellites ont révélé que l'énorme vide se cache sous le côté ouest du glacier, le plus éloigné de la péninsule antarctique occidentale, ont déclaré les chercheurs. Essentiellement, cela signifie que le glacier à cet endroit est exposé au flux et au reflux de la marée, ce qui provoque le retrait et la progression de la glace à la ligne d'ancrage dans une région d'environ 3 à 5 km de long. .
Cependant, il y a eu plus de recul que d'avancement ces derniers temps. Le glacier a reculé à un rythme constant d'environ 0,4 à 0,5 miles (0,6 à 0,8 km) par an depuis 1992, selon les chercheurs. Cela a rendu le taux de fonte de cette partie du glacier incroyablement élevé, ont déclaré les chercheurs.
Pendant ce temps, "sur le côté est du glacier, la retraite de la ligne de terre se poursuit à travers de petits canaux, peut-être un kilomètre de large, comme des doigts qui atteignent sous le glacier pour le faire fondre", a déclaré Milillo. Ici, le taux de retrait de la ligne terrestre a doublé, passant d'environ 0,6 mile (0,6 km) par an de 1992 à 2011 à 0,8 mile (1,2 km) par an de 2011 à 2017, a-t-il déclaré.
Malgré ce taux de recul élevé, les taux de fusion sont toujours plus élevés du côté ouest, où se trouve le vide.
Ces résultats montrent la complexité des interactions glace-océan. Espérons que la prochaine collaboration internationale aidera les chercheurs à reconstituer les différents systèmes à l'œuvre sous et autour du glacier, ont déclaré les chercheurs.
"Comprendre les détails de la façon dont l'océan fond ce glacier est essentiel pour projeter son impact sur l'élévation du niveau de la mer dans les prochaines décennies", a déclaré Rignot.
