Lorsqu'un complot de science-fiction dépeint la Terre en péril d'un impact d'astéroïde potentiellement dévastateur, une collection de héros se précipite généralement pour sauver la situation en faisant exploser l'énorme roche spatiale en fragments.
Mais en réalité, l'explosion d'un astéroïde de la taille d'une ville peut nécessiter plus de puissance qu'on ne le pensait, selon une nouvelle étude.
Les scientifiques avaient auparavant utilisé des modèles informatiques pour estimer l'impact nécessaire pour réussir à briser un gros astéroïde. Cependant, un nouveau modèle d'une autre équipe de chercheurs est récemment arrivé à une conclusion différente en ajoutant une variable qu'un ancien modèle avait omise: la rapidité avec laquelle les fissures se propageraient à travers un astéroïde après son impact.
En examinant de plus près les changements à petite échelle dans la structure de l'astéroïde, les chercheurs ont développé un instantané plus clair de ce qui se passerait après un impact. Leur nouveau modèle suggère que la gravité pourrait aider l'astéroïde à se maintenir même après une puissante explosion et qu'il faudrait plus d'énergie pour briser l'objet en morceaux.
"Nous pensions que plus l'objet était gros, plus il se briserait facilement, car les objets plus gros sont plus susceptibles d'avoir des défauts", a expliqué Charles El Mir, auteur principal de l'étude, chercheur à la Whiting School of Engineering de l'Université Johns Hopkins à Baltimore. , a déclaré dans un communiqué.
"Nos résultats montrent cependant que les astéroïdes sont plus forts que nous ne le pensions", a déclaré El Mir.
Pour leur modèle informatique, El Mir et ses collègues ont utilisé le même scénario que dans les modèles antérieurs créés par d'autres chercheurs: un astéroïde cible mesurant environ 16 miles (25 kilomètres) de diamètre est heurté par un objet d'un diamètre d'environ 0,6 miles (1). km) se déplaçant à 11.185 mph (18.000 km / h).
Les calculs des études antérieures ont indiqué qu'un tel impact à grande vitesse pulvériserait la cible. Mais lorsque les chercheurs ont testé le nouveau modèle, ils ont vu un résultat différent. Bien que l'astéroïde cible ait été gravement endommagé, son noyau s'est maintenu, ont rapporté les scientifiques dans l'étude.
Leur simulation a séparé ce qui s'est passé après l'impact en deux étapes: quelques secondes après l'impact, puis des heures plus tard. Immédiatement après que l'astéroïde a été frappé, des millions de fissures ont rayonné vers l'intérieur, le modèle prédisant où et comment elles se propageraient à travers le corps de l'astéroïde.
Mais l'astéroïde ne s'est pas séparé. Au lieu de cela, au cours des heures qui ont suivi, l'attraction gravitationnelle de son noyau endommagé a rassemblé les fragments rocheux autour du noyau, résultant en un astéroïde qui a été fragmenté mais pas complètement éclaté, ont rapporté les auteurs de l'étude.
Alors que les gros impacts d'astéroïdes sur la Terre sont exceptionnellement rares, de tels modèles informatiques peuvent aider les scientifiques à élaborer des stratégies pour nous défendre contre des projectiles potentiellement dévastateurs à l'avenir, Kaliat Ramesh, professeur de génie mécanique à la Whiting School of Engineering de Johns Hopkins, dit dans la déclaration.
"Nous devons avoir une bonne idée de ce que nous devons faire le moment venu", a déclaré Ramesh. "Des efforts scientifiques comme celui-ci sont essentiels pour nous aider à prendre ces décisions."
Les résultats seront publiés dans le numéro du 15 mars de la revue Icarus.
