Il y a environ 541 millions d'années, la vie sur Terre a explosé. Sur une période de 53 millions d'années, de gigantesques créatures marines, des vers blindés et des filtres-filtres d'aspect bizarre ont rempli les mers primordiales. Presque tous les plans du corps animal qui existent aujourd'hui sont apparus pour la première fois sous une forme primitive à cette époque.
C'est du moins ce que pensaient les scientifiques.
En fait, une nouvelle analyse suggère que l'explosion cambrienne n'était peut-être pas du tout une véritable explosion, mais plutôt une série d'ondes - et ces ondes ont commencé des millions d'années plus tôt qu'on ne le croyait auparavant.
Depuis l'époque de Charles Darwin, les scientifiques ont découvert des roches du Cambrien qui regorgeaient de fossiles. Ces fossiles apparaissent apparemment dans les archives géologiques "de manière abrupte et avec une grande diversité", a déclaré Rachel Wood, auteur principal de l'étude, professeur de géoscience des carbonates à l'Université d'Édimbourg en Écosse.
"Il ne fait aucun doute que dans le Cambrien, il y a eu une explosion de formes bilatérales - ce sont tous les animaux sauf les éponges, les coraux, les méduses, etc.", a déclaré Wood à Live Science.
Mais les récentes découvertes de fossiles datant de la période Ediacaran (il y a 635 millions à 542 millions d'années) suggèrent que de nombreuses nouvelles espèces à corps mou sont apparues bien avant que des créatures avec des squelettes n'apparaissent pendant le Cambrien, a déclaré Wood à Live Science.
Pour l'étude, les chercheurs ont effectué une évaluation approfondie des recherches existantes dans des domaines tels que la géochimie, la stratigraphie et la paléontologie, a déclaré Wood. Ils ont également analysé les découvertes de fossiles de l'Ediacaran et du Cambrien, créant la première image intégrée de ce qui s'est passé avant, pendant et après l'explosion cambrienne.
Ils ont découvert que certaines caractéristiques physiques trouvées chez les créatures cambriennes étaient également présentes dans les organismes des roches plus anciennes. Ces collections de créatures forment un pont de transition "entre ce que l'on croyait être typiquement ediacarien et ce qui est typiquement cambrien", a déclaré Wood.
Les scientifiques ont également noté que les changements ont balayé la vie animale au début des vagues, commençant dès 571 millions d'années et produisant de multiples pics de diversité animale au Cambrien.
"Cela soulève la question: est-il raisonnable d'isoler l'explosion cambrienne comme un événement, ou devrait-elle simplement être considérée comme un événement parmi d'autres?" Dit Wood.
Leurs conclusions, bien que «pas choquantes», étaient absentes des études antérieures parce que la plupart des chercheurs avaient tendance à se concentrer sur «la brusque, l'explosivité et l'unicité de l'explosion cambrienne», Shuhai Xiao, professeur de géobiologie au Département des géosciences de Virginie Tech, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Xiao, qui n'était pas impliqué dans l'étude, a déclaré que les paléontologues devront désormais démêler les relations évolutives entre les fossiles de l'Ediacaran et du Cambrien pour déterminer la taille des extinctions avant l'explosion cambrienne.
La nouvelle étude aidera les scientifiques à étudier la diversité animale précoce comme un processus continu, "plutôt que de simplement penser que tout cela s'est produit dans une très courte période de temps au Cambrien", a déclaré Wood.
"Nous allons commencer à vraiment comprendre le rythme et la dynamique de l'évolution, ainsi que l'origine de la complexité animale", a-t-elle ajouté.
Les résultats ont été publiés en ligne le 11 mars dans la revue Nature Ecology & Evolution.
